本书是八十年代为我们引进大历史观点的
黄仁宇博士重新尝试的书写角度，他悠悠然出入于历史的边缘和侧后，以充满魅力的写作方式为我们剖析人世间的种种因果关系，值得再三阅读与深思。
古今中外的重要文学作品不外发挥以下三种关系：生死、金钱与性，
查尔斯·达尔文、
卡尔·马克思和
西格蒙德·弗洛伊德都曾予以详细分析；但是今日的局势则是这三种关系都在进行重大的修订与转变，各种关系丛集交织，令人有无法抽身之感。
这本集子收录了我过去曾在各处发表过的二十六篇文字。最早的刊于1944年，至今已将近半个世纪。最迟的则出版不久，仿如昨日。虽说当中有些文字带着旅游性质，有的则暴露着个人经历，全书的范围可以概说为一个学历史的人之耳闻目见与脑内的构思。积之则提供了他的历史观之侧面背景。正因为其不拘形式可以补助有体系的文章之不足；也因为全书缺乏长篇大论，读者也可信手翻来，随时释卷。
中国历史里虽然没有与刻下完全相同的前例，可是经过长期大幅度变动之后行后重新创造帝国的事迹却也有好多起，当中以秦汉帝国崩溃之后通过
魏晋南北朝之一段分裂的局面至隋唐之勃兴的例子最为显著。当日法制简单，中枢的存在全靠能向全民直接地抽税。思想上的统治则依赖于
刘彻时
董仲舒所提倡的“天人合一”学说以
儒家、
法家、阴阳家利于在央集权的教条混合一起解释而为自然法规（naturallaw）再加以
东汉以来注重星象图谶等神秘力量作行政的支撑。一到公元3世纪“强宗豪右田宅逾制”，亦即是将小自耕农兼并，将以前向政府当兵纳税的人收束为奴，并为“部曲”，中央政府一筹莫展。一到内忧外患兴起，各大姓更筑“坞”自卫，有了私人军事力量的根据。统一的中央政府既失去了凭藉，此期间道家和佛教思想风靡一时，也不过在注重各个人之超脱，中国缺乏有体系的组织逾三个半世纪。