年羹尧出身于书香门第，家族世代为官，他身材高大，面容严肃而刚毅，脸颊两侧和下巴都长满胡子，且穿着的
朝服上绣有武官特有的
补子，如
麒麟等。年羹尧的性格复杂、居功自傲、坚定野心、冷酷暴戾、自负短视。年羹尧自幼才学过人，康熙三十九年中
进士，仕途顺遂，受
康熙帝赏识，历任要职。后因妹妹嫁与
雍正帝（时为四阿哥），政治地位更趋稳固。
雍正登基后，年羹尧成为心腹重臣，担任
抚远大将军等职。之后，年羹尧平定青海罗卜藏丹津之乱，就此声望鼎盛。然而，随着权势增长，年羹尧日益跋扈，对雍正不敬，终致雍正不满。雍正三年，年羹尧被连贬数职。同年十二月十一日，年羹尧被削爵赐死，年仅四十七岁。
年羹尧自幼聪明好学，凭借天分与勤勉，于
康熙三十九年（1700年）中
进士，开始了他的仕途生涯。年羹尧在康熙朝初期便展现出才能，并受到
康熙帝的赏识与重用。他历任
翰林院检讨、
侍读学士、
内阁学士等职，康熙四十八年（1709年）更是被外放为
四川省巡抚，成为
封疆大吏。
之后，年羹尧与
雍正帝之间建立了深厚的姻亲关系。年羹尧的妹妹成为雍正帝的侧福晋（即后来的
敦肃皇贵妃），这使得年羹尧在政治上更加靠近雍正帝。尽管年羹尧在康熙朝时期已经崭露头角，但他真正成为雍正帝的心腹重臣，是在雍正帝登基之后。雍正帝对年羹尧极为信任和重用，任命他为
陕甘总督、
抚远大将军等重要职务。
雍正二年（1724年），年羹尧以抚远大将军的身份指挥清军平定
青海省罗卜藏丹津之乱，将青海地区完全纳入清朝版图，这一战绩使得年羹尧的声望和地位达到了巅峰。他作为
雍正帝的心腹重臣，多次在关键时刻为雍正帝出谋划策，巩固了雍正帝的皇位。然而，随着年羹尧权势的日益膨胀，他逐渐变得跋扈无礼，甚至在某些场合对雍正帝也表现出不敬。这引起了雍正帝的不满和猜忌。雍正三年（1725年），年羹尧被贬为杭州将军，不久后又降为闲散
章京，看守杭州东门。同年十二月十一日（1726年1月13日），年羹尧被削夺一切官爵，押解进京，并被赐自尽，终年四十七岁。