整体稳定性是指结构在没有达到其强度或屈服极限的情况下，能够抵御因横向弯曲而导致的承重能力损失的能力。

整体稳定性的概念涉及到结构在承受荷载过程中的一种特殊现象——侧向屈曲。这种屈曲可能会导致结构失去承载能力，即使它尚未到达通常认为的安全临界状态，如强度断裂或屈服。因此，整体稳定性对于确保结构安全至关重要，特别是在设计和建造大型工程结构时。