极体是指一个大型的单倍体卵细胞和2～3个小型的细胞。当第一次成熟（减数）分裂时，形成一个大的次级卵母细胞和一个小的第一极体；第二次成熟分裂时，同样产生一个小的第二极体。第一极体通常分裂形成两个极体。初形成的极体位于卵的动物极，极体内细胞质极少，缺乏营养物质，很快即退化消失，从而保证卵细胞内大量胞质的贮备，以供早期胚胎发育的需要。极体一般无法受精卵，多半会细胞凋亡，之后消失。不过有些极体会继续存在，而且在生物体中有重要的影响。

哺乳纲第二次成熟分裂是在精子进入卵细胞后完成的，精子入卵后引起卵的皮质颗粒释放，因此所形成的第二极体内没有皮质颗粒。极体的形成是由于不均等分裂导致大小不同的细胞产生，此处最终能够发育成为卵细胞的细胞体积大，细胞质含量多，而细胞体积小细胞质含量少的细胞被称为极体，其名称来源是初形成的极体位于卵的动物极。如果进行均等分裂，两个细胞得到的细胞质含量以及营养物质含量应该是一致的，也就是说二者不存在体积上的差异同时各自都具有发育成卵细胞的能力，这样一来就不利于后续的受精卵发育，因为营养物质应当优先供应受精卵发育，生物体在进化中会选择利于自身生存的方式。

极体切片是针对卵母细胞极体的切片检查，之后可以进行分析，预测卵母细胞的活力以及怀孕可能性等，甚至根据基因预测受精卵发育成长后，个体未来的健康情形，后者也属于一种胚胎着床前基因筛检（PGS）。相较于囊胚切片（blastocyst 活检），极体切片的费用较低、有害的副作用较小，在检测异常的灵敏度更高。使用极体切片进行胚胎着床前基因筛检的主要好处是此筛检不需要受精卵卵成功受精，也不需要胚胎的正常发育，此筛检不会对胎儿有破坏性的影响。其缺点是只能知道来自母亲这一方的影响。

在某些物种中，极体会和卵子再结合，因此会发育成为胚胎，此胚胎的基因都来自母方，称为孤雌生殖。这种现象表明极体在特定情况下可以具有一定的生物学功能，尽管在大多数情况下它们会退化消失。