佛教文学的发展与佛教本身的发展密切相关。在
印度，佛教文学最初的表现形式是《阿含经》和《
法句经》等原始经典，这些作品具有现实性和理性色彩，但也缺乏文学趣味。随着佛教的发展，出现了《
法华经》和《
大方广佛花严经修慈分》等大乘经典，这些作品以自由的立场，运用丰富的想象力，描绘了超越现实的世界，更具文学性。在中国，佛教文学的发展受到了本土文化和新文化传播的影响，形成了独具特色的佛教文学类型，如赞颂文学、禅文学和唱导文学。在日本，佛教文学的定义较为模糊，通常包括与佛教思想、信仰、仪式相关的文学作品。
巴利原典中的
律藏《大品》和经藏《大般涅槃经》主要描述佛传主题。《
本生经》和《譬喻经》则讲述了释迦牟尼及其弟子的事迹和前世传说。三藏注书中，如《法句经注》和《长老偈、长老尼偈注》也包含了许多故事和传说。
梵本原典可分为佛传、譬喻和赞佛三大类别。佛传作品包括
马鸣的《佛所行赞》和《大事》《普曜经》等。譬喻作品如《
撰集百缘经》《天业譬喻》《
菩萨本生鬘论》等，其中收录了众多故事和传说。赞佛作品则有马鸣的《孙陀利难陀》、摩咥里制吒的《一百五十赞佛颂》和《四百赞佛颂》等。
中国的佛教文学分为赞颂文学、禅文学和唱导文学。赞颂文学包括赞美佛德的赞歌、歌咏佛法的诗文，以及高僧传记等。禅文学则是表现
禅定悟道心境的作品，如《
临济录》《
景德传灯录》《
无门关》等。唱导文学则是为了弘扬佛法而创作的通俗作品，如《大目干连冥间救母变文》。
日本的佛教文学主要包括祖师、高僧的
法语、信息、语录、声明等佛教思想著述，释教歌、偈颂、佛教道歌等佛教诗歌，平曲、延年、祭文、瞽女歌、能、狂言、落语等周边艺术的佛教词章，佛、菩萨的灵验利生谭、寺院、本尊的缘起谭，祖师、高僧的传记，与佛教有关的‘御伽草子’（日本
室町时代的短篇小说），以及与佛教有关的故事、传说，僧尼所撰的游记、巡礼记等纪行文、僧尼的日记，以及《山家集》《
方丈记》《
平家物语》《
徒然草》等作品。
佛教文学不仅是佛教内部的知识体系，也是国际文化交流的重要载体。
欧洲学者自19世纪末开始对印度佛教文学进行深入研究，取得了显著成果。他们的研究方法是以
梵语文艺作品的校订出版、翻译、研究作为梵文文献研究的主轴，同时将宗教、哲学、文学等文献作为广义的梵文文学研究的对象。
日本学术界也在明治时期开始采用类似的方法进行研究，并逐渐接受了“佛教文学”这一术语。随着大乘佛教的兴起，对其经典成立与思想发展史的研究加速，同时也出现了将大乘经典视为文艺作品的观点。佛教文学作品在艺术上展现了城市生活的各个方面，特别是中下阶层的人物活动，反映了时代的一面。它们继承和发展了梵书、奥义书中的诗文并用的文学形式，以及用譬喻说理的诗歌体裁。佛教文献中的寓言、传说、故事来源于不同的源头，艺术加工程度参差不齐。有些作品是为了说明某一教条的例证，而有些则是文学创作，经过精心构思和修饰。总的来说，这些作品反映了当时的特征，是对前一时期的一大进步，其中一些作品达到了当时此类别的最高艺术水平。佛教文学作品的汉译始于三国至
天宝初期，由多位
印度和
中原地区僧侣完成。这些译文反映了汉语文体的时代特征，也保留了原作的主要风格，成为中国文学遗产的一部分。