高燮曾在清咸丰八年(1858年)中
举人,
同治十三年(1874)考二甲二十一名,赐
进士,又复试获一等第一名殿试第二名,被点为翰林院庶士。
1894年,
中日甲午战争,中国战败。高燮曾愤鸿章误国,曾与另外六大臣共上奏折弹劾
李鸿章,称“李身为
北洋政府大臣.....不修战备,不求将才,唯专以婿女是务”,要求对李“并加惩处,以儆将来”。
1896年,他成为兵科掌印给事中。后来,高燮曾先后担任
内阁侍读学士和顺天府府丞。
1898年3月,丧失主权的中俄《旅大租地条约》签订。高对此极为愤慨即与华舟云,王佑辟等联袂入乾清门伏厥痛哭,请求拒俄变法。同年,
康有为为变法上书
光绪帝,当事者恶其伉直,不为代奏。时高任兵部掌印给事中,见起书,叹其忠,乃上疏光绪帝力荐,请求委康以要职。此举在清庭官吏中尚属首次,
清代一时传为美谈。