公元476年，是
北魏延兴六年，这一年六月，改元为承明元年。次年即改元为太和元年，所以这一年号仅仅使用了六个月。
北魏
皇兴三年（469年）六月辛未日，年仅三岁的皇长子
拓跋宏被立为皇太子。皇兴五年（471年）八月丙午日，受父禅即帝位，改年号为延兴。由于
北魏实行子贵母死制度，拓跋宏在被立为太子时，生母即被赐死，由祖母冯太后一手抚养成人。
孝文帝初即位，太上皇
拓跋弘仍然总揽朝政。当时，北魏连年水旱，租调繁重，官吏贪暴，百姓流离，各族人民的反抗斗争连绵不断。延兴元年（471年）九月，青州高阳民
封辨聚众千余人，自称齐王。十月，沃野、统万二镇敕勒族叛魏，
朔方郡民曹平原率众攻破石楼堡，杀军将；十一月，司马小君起兵于平陵。延兴二年（472年）二月至三月，东部
铁勒与连川敕勒相继谋叛，北入
柔然；七月，
光州市民孙晏、河西民费也头聚众反。延兴三年（473年）二月，
北魏朝廷发布诏令，规定凡县令能肃清一县“劫盗”的，兼治二县，同时享受二县令的待遇；能肃清二县“劫盗”的，兼治三县，三年后升迁为郡太守。二千石官吏也是这样，三年后升迁为
刺史。太上皇
拓跋弘揽政数年，还先后采取了一些奖励廉吏、严惩贪污、减轻租赋、劝课农桑等相应措施，但都收效不大，局面一直没有多大改变。据统计，仅从
拓跋宏即位的延兴元年至太和四年（471—480年）的十年之中，有史可考的各地暴动、反叛事件就达二十几起之多，
北魏政局处于严重动荡之中。
承明元年（476年）六月，孝文帝刚满十岁时，太上皇拓跋弘被
冯太后毒死，冯太后乃以太皇太后的名义二次
临朝称制，改年号为太和。冯太后足智多谋，能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，具有丰富的政治经验和才能，自太和元年以后，开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大的改革，有意识地进行
汉化。太和七年（483年）十二月，她下令禁绝“一族之婚，同姓之娶”，从婚姻上改革鲜卑旧俗，太和八年（484年）六月，下诏班制俸禄；九年、十年，她又亲自主持颁行了重要的
均田制和
三长制，给
北魏社会带来重大的变化。
拓跋宏自幼在
冯太后的抚育、培养下长大成人，对祖母十分孝敬，性又谨慎，自太后临朝专政，他很少参决朝政，事无大小，都要禀承冯太后旨意。