齐宁，1812年8月13日生于俄罗斯的华沙，1880年2月6日在圣彼得堡逝世。双亲早逝，由姑母抚养成人。曾对解剖学发生兴趣，花了不少时间去收集标本。1830年进入喀山联邦大学随非欧氏几何奠基人尼古拉·罗巴切夫斯基学习数学，毕业后担任该校物理学助教，接着又讲授数学分析和流体力学课。此后，开始对化学产生了兴趣。1837年去西欧游学，访问了德国、瑞士、法国、英国的化学实验室，并在米契里希指导下进行研究，特别是在李比希的吉森实验室学习了一年多。在那里学到了一整套的科学研究方法。1840年回国，在圣彼得堡大学宣读了他利用在吉森大学获得的关于苯化合物的研究成果写成的论文，获得了博士学位。

1841年，齐宁回到喀山联邦大学任编外教授，系统地研究了硫化氢对不同类型的有机化合物的作用，首次合成了苯胺和萘胺，还研究了一系列胺的反应。1847年离开喀山大学，担任了彼得堡医学-外科学科学院化学教授。他早期学习过医学，认识到所有医生都必须受到严格的基础科学的训练，因此主张在医学院系统地讲授无机化学和有机化学课程。科学院的实验室虽然非常简陋，但他仍然坚持指导学生进行有机化学的实验研究。1867年他主持科学院的实验室，1868年当选为俄国物理学-化学学会主席，1874年从医学外科学科学院退休后，又在圣彼得堡科学院任职。

毫无疑义，齐宁可以称得上是俄罗斯近代化学的奠基人，而且是一位在国外也很知名的俄国化学家。他一生致力于培养俄国年轻的有机化学家，其中包括布特列洛夫和米哈伊尔·鲍罗廷，致力于把先进的西欧科学思想和实验方法，特别是热拉尔和罗朗的学说介绍给当时还很闭塞的俄国，他对俄国化学教育事业作出了重大的贡献。