宋玉昆双目失明。约在清咸丰、
同治年间来津，撂地演出，后进入杂耍园。19世纪七八十年代已在津享名声。他与
胡金堂、
霍明亮同是促使木板大鼓转化为京韵大鼓的重要代表人物。他兼工大口、小口唱法，注重唱腔的丰富多变，新腔层出不穷。他率先将
京剧的唱腔引入京韵大鼓唱段中，如《
南阳关》“梦境”之西皮，《马鞍山》“听琴”之反二黄等。善编写
鼓词，经常与
天津市文人、
曲艺票友花桐轩合作，由花朗读演义小说，他则根据内容编成唱词。他常演的大书以《
浣纱记》最为有名，短段代表曲目有《马鞍山》、《赵云截江》、《南阳山》等，其中《大西厢》、《马鞍山》、《百山图》等均由他首唱，尤以《马鞍山》称绝于世。
光绪年间在津收徒
刘宝全。刘宝全较多地继承了他的演唱特色与大量曲目。