社会知觉的概念是美国心理学家J.布鲁纳于1947年在知觉研究中采用的，用来指知觉的社会决定性。社会知觉是指个体觉察到社会性事物的刺激，从而表现出自己的对应性态度或者是行为，是我们试图了解和理解其他人的过程。包括对他人、对自己和对群体的知觉。这里的知觉相当于认识，因此在社会心理学书籍中有人主张用“社会认识”一词来代替社会知觉。
定义
在传统普通心理学中，知觉不包括判断、推理等认识过程。这里的知觉既包括对人的外部特征的知觉，也包括对人的个性特点的理解，对人的行为的判断和解释。这里的知觉相当于认识，因此在社会心理学书籍中有人主张用“社会认知”一词来代替社会知觉。社会知觉的概念是美国心理学家J.布鲁纳于1947年在知觉研究中采用的，用来指知觉的社会决定性，即知觉不仅仅决定于客体本身，也决定于主体的目的、态度、价值观和过去经验。这种用法与社会心理学中的用法有所不同。在社会心理学中，社会知觉主要用来表示对人、对己和对社会群体的知觉。
苏联社会心理学家Α.Α.包达列夫认为，人际知觉过程具有两个层次，表现为反映社会现实的两个水平，即感知水平和逻辑水平。前者指形成关于某人外貌的形象，如外表、衣着、表情等。后者指在感知基础上对该人个性特点的推论。苏联的研究查明，在感知水平上对人知觉和对物知觉也有所不同，如人面辨认阈限低于物体辨认阈限。
F.海德在其《人际关系心理学》一书中指出对人知觉和对物知觉的3个差别:①人能体验其内部生活，而物不能。每个人都体验到其思想和感情，认为别人也是如此。②物不被认为是其自身活动的原因，而人则往往被认为是第一原因。责任感就意味着个人的行动有其内部原因，而不只是对环境力的反应。③人可以有意识地操纵和利用知觉者，而物则不能。对人知觉的目的就是使观察者预测作为刺激之人的可能的行动，以便预先计划自己的行动。
范围
他人表情
1、面部表情 人是富有表情的动物。人的表情往往能反馈其身心状态。在诸种表情中，面部表情是一种重要的社会刺激物，它既有先天因素，也有后天习惯的部分。相同的面部表情表达相同的情绪状态，全人类有较高的一致性。面部表情以面部肌肉变化为标记。
2、身段表情 即姿势和体态，它可显示个体的情绪状态。其中双手姿势是较为敏感的。
3、言语表情 它不是指说话的内容，而是指说话时的音量、语调、节奏等特征。人们通过言语表情判断他人的情绪状态，其准确性往往与通过面部表情的判断一样。
他人人格
指个体对他人的看法，对他人的印象。个体将他人许多有意义的特征进行比较、概括与综合，形成一种总的印象。但这些特征的重要性不一样，有些处于知觉中心，有些则处于知觉的边缘。许多研究发现，热情还是冷漠在对他人人格知觉中，处于中心位置是中心特征；而文雅还是粗鲁则被认为是边缘特征。
人际关系
包括自他关系认知，即自己与他人的关系和他他关系的认知，即他人与他人的关系。
行为原因
包括对自己行为原因的认知和对他人行为原因的认知，这个领域叫归因。
影响因素
1、经验：经验不同，认知者对相同的认知对象会有不同的结果。现代社会心理学用“图式”概念来解释这一现象。所谓图式，是人脑中已有的知识经验网络。个体进行社会认知时，它对新输人的信息起解释作用，如果脑中没有解释新信息的图式，则要形成另外的图式。2、动机兴趣：由于动机和兴趣不同，个体选择认知对象会有所不同。个体往往把他不感兴趣的事情排除掉，集中于他感兴趣的；同理，符合认知者动机，能满足其需要的事物往往成为认知对象与注意的中心。
3、情绪：处于积极情绪状态下的认知者倾向于给他人赋予积极品质，用积极的“目光”知觉他人；反之则用消极“目光”去知觉他人。
特征
1、选择性。选择过程一方面与刺激物本身的物理强度有关，更主要的取决于刺激物本身的性质、意义和社会价值的大小，特别是刺激物与人的直接利益关系。
2、情绪性。社会知觉过程中伴有一定的情绪体验。情绪反应强烈时，不可避免地要影响人的行为甚至动机。
3、控制性。指人对自己的社会知觉的情绪反应和情绪影响有一定的控制力，对自己社会知觉的定向选择性也有一定的控制力。
分类
（一）对他人的知觉
知觉对象的外部特征—仪表、风度、言谈举止和各种外部表现
知觉对象的性格特征
知觉者的认知结构—认知者个人的观点、态度、需要、动机、经验、思维方式、认知判断能力
（二）人际知觉（认识自己与他人的关系以及他人与他人的关系）
（三）自我知觉
对物质自我的知觉：对自己的颜容、体态、健康、装饰打扮关注和追求。
对精神自我的知觉：对自己的智力、个性、道德、思想政治水平的认识。
对社会自我的知觉：对自己在社会生活中的地位作用、自我的社会价值和相应的名誉的认知。
（四）角色知觉：是对某个人在社会生活中所扮演的角色的认知与判断，以及对有关角色行为的社会标准的认知。