1994年,范元执导个人首部电影《
被告山杠爷》,该片获得
第15届中国电影金鸡奖最佳故事片奖,他也凭该片获得第15届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。次年,他自编自导剧情电影《
吴二哥请神》,该影片入围了
第16届中国电影金鸡奖最佳故事片奖,他也凭借这部影片入围第16届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。
2000年,范元执导由
达式常、
傅彪等人主演的悬疑爱情剧《
朝天门》。2002年,他执导了电影《
太平使命》,该影片是根据侯殿禄的生活原型而改编的,这部影片入选第25届
大众电影百花奖最佳故事片奖。2003年,范元执导由
陶泽如主演的农村题材电影《
父老乡亲》。
从电影《
被告山杠爷》到电影《
父老乡亲》,范元的农村题材影片构成了世纪之交中国农村的电影叙事系列,从一个侧面记录了中国农村社会的进程。这些电影作品在内容与艺术追求上表现了他作为导演对农村问题独特的审视与追求。他的农村影片总是从道德、法律、经济、政治等多个角度切入中国农村在
改革开放进程中现实且敏感的主题,在广阔的时空内对农村的传统与现代、礼治与法治、干部与农民等多个方面的关系聚焦思考。(《
湖南大学学报》评)