外弹道是弹丸在离开身管后的运动和行为。外弹道学研究对于非
制导武器的瞄准有着重要作用。俗称的弹道一般指外弹道。
射击武器大都以
发射药为能源，由于发射作用原理的不同而有两种典型的发射方式。一种是身管武器(枪炮)密闭系统的发射方式，它利用高压火药燃气的膨胀作用在身管内推动弹丸以一定的速度射出膛口；另一种是火箭半密闭系统的发射方式，它利用高压火药燃气从火箭
发动机喷管流出所产生的反作用力，推动
战斗部连同发动机一起飞离发射器。根据这两种发射方式的不同，弹道学相应地分为身管武器(枪炮)弹道学和火箭弹道学。
研究从击发开始到弹丸的
弹带全部挤进膛线，或克服其他起动阻力这一阶段中，点
发射药的点火与传火、装药燃烧、弹丸挤进过程以及压力波的形成与发展等规律及有关现象。
身管武器弹丸运动的5个弹道阶段，组成了一个完整的弹道体系。在这个体系中，起始弹道通过装药的点火燃烧及弹丸挤进膛线等起始条件，直接影响内弹道规律；内弹道又通过弹丸的初速、膛内弹丸的运动状态、枪炮身的振动和炮口膛压等因素，影响中间弹道进而影响外弹道；而外弹道则通过弹丸的落速、落角等因素影响终点弹道，从而密切地联系在一起，并体现出全弹道的整体概念。
弹道学（
英语：ballistics）是一门研究抛射物飞行、受力及其它运动行为的应用物理学科。通过弹道学，子弹、炮弹、
重力炸弹、火箭等非
制导武器可以达到理想的状态。弹道学是兵器类专业的一门学科基础教育课程，通过掌握弹丸在膛内的运动规律、膛内压力的形成规律、弹丸在空气中运动规律、内外弹道诸元计算方法以及与弹道测试等有关的内弹道、外弹道的基本概念、基本理论和基本方法。但不同的学科对弹道学的知识面要求重点有所不同，其中弹药工程、弹箭飞行与
控制工程学科对外弹道的内容要求更多，其他如兵器发射理论与技术、火炮自动武器、机动武器系统工程、武器系统与
信息工程等学科在内弹道理论知识面要求更多。
在
法医学领域，法医弹道学（forensic ballistics）研究在犯罪现场采集到的弹头样本和伤口形态来鉴定罪犯所使用的枪弹种类和行凶地点，以协助执法机构破案。
内弹道是弹道的一部分，指被发射的抛射物从点火到离开发射器身管这一段过程。内弹道学（internal ballistics）是弹道学里专门研究弹道体在内弹道中运动情况的下属学科，对各种身管武器设计发展都有重要意义。任何类型的身管武器第一步需要击发
发射药。最早的枪支、
大炮由一个一端密封的金属管组成。