流音指所有不属于半元音的近音，因为在语音上不能与某一特定元音作对应。流音包括了边流音和非边音流音两类。

流音包括了边流音（例如：/l/）和非边音流音（例如：/r/，亦作“R系辅音”）两类。阻碍边音，一种主要在北美洲的原住民语言里出现的各种语音，例如：清齿龈边擦音 ([ɬ])、浊齿龈边擦音（[ɮ]以及[tɬ]、[tɬʼ]、[dɮ]等擦音）有些时候亦会被当作是流音的一种，但响亮级别没有它们那么高。此外，阻碍边音在运用上亦不能像响边音一样。

流音在一种语言的语音组合法中往往遵循相同的规则：例如它们是最常出现在复辅音中的音。流音是最容易发生音位变换的音，例如拉丁语到西班牙语的多个词汇变化中可以看到这一点。特定环境下，流音也容易发生异化，如拉丁语peregrinus变为古法语pelegrin。此外，流音也是最容易占据韵核、自成音节的音，捷克语和其它斯拉夫语族语言允许流音/l/和/r/充当音节的元音。

有些欧洲语言，例如意大利语和塞尔维亚-克罗地亚语，会有多于两个流音。一般来说，这些语言的流音组都由/l/ /ʎ/ /r/这三个音组成；俄语比较特别，由/lʲ/ /ɫ/ /r/组成（可能亦包括/rʲ/）。

在世界其他地方，除了北美洲及澳大利亚以外，上述的两种流音都是这些地区的语言里最普遍的流音。在北美洲，当地原住民的语言大多数都没有R系辅音，但却有丰富的边流音──尽管当中可能有不少其实是阻碍边音。而大多数澳大利亚原住民语言都有很丰富的流音，最多的甚至有七种不同的流音，这些流音通常包括齿音、齿龈音、卷舌音和硬颚音等的边音等，同时还有着三个R系子音。在某种意义上来说，这些语言之所以有着丰富的流音，是它们擦音的缺失与元音数少的一种补偿。

一些非洲语言也有着两个R系子音的对立，该两个R系子音一般为一个颤音与一个闪音/拍音。

在另一方面，许多亚马孙河盆地和北美洲东部的原住民语言，以及部份亚洲和非洲的语言缺乏任何的流音；坡里尼西亚语一般仅有一个流音，它有可能是一个边音或一个R系辅音。