1998年10月19日，《背起爸爸上学》在中国内地上映。该片获得了第五届大学生电影节评委会特别奖和第29届瑞士吉福尼国际电影节铜神鹰奖，演员颜丹晨凭借该片获得了第八届
中国电影童牛奖优秀成人演员奖。
石娃（于芮、赵强 饰）出生在
甘肃省山区的一个小村庄，自幼丧母的他与爸爸（
江化霖 饰）和姐姐（
颜丹晨 饰）相依为命。转眼间，石娃该上小学了，而姐姐也该上初中了。由于家里很穷，只能勉强供一个孩子上学，于是淳朴的爸爸用一把铜勺来决定两个孩子谁能得到上学的机会。最终石娃幸运地被铜勺选中，姐姐则不得不辍学在家。姐姐虽然内心失落，但还是熬夜为石娃缝制了新鞋。第二天，爸爸送石娃上学，由于家离学校很远，需要跨过一条河。父亲站在岸边看着石娃慢慢过河，嘴里叮嘱他好好念书。石娃来到学校，却因为穿着
开裆裤被同学们嘲笑，只有一个女同学开口替他解围，这让他的内心体会到了一丝温暖。回到家后，姐姐得知石娃因学校的事闷闷不乐，于是帮他缝好了裤子，又用卡纸做了一串项链挂在石娃脖子上，让他把新学的字都写在卡片上，这样就不会忘记了。
这天早上，天空下起了大雨，石娃披着雨衣走在上学的路上，他发现之前的小河已经变成了水流湍急的大河，他内心十分害怕，好在他看到了曾经替自己解围的小女孩也在岸边准备过河。石娃鼓足勇气向河水走了过去，女孩见状也跟在他身后。可还没走出多远，河水就越来越深，石娃回头望去却发现女孩早已没了身影，只有女孩的雨伞还飘在水面上，石娃吓得赶忙跑回家中。晚上，他顺着村里的哀乐找到了已经变成尸体的女孩，年幼的石娃第一次直面死亡，他直接被吓哭了。内心的恐惧使他不愿再去面对那条河，于是他选择了逃课。爸爸在得知石娃逃课后非常生气，拿起木棍想要责打他，姐姐见状赶忙劝阻，却被爸爸赶了出去。第二天，爸爸送石娃去上学，再次走到河边的石娃依旧不愿过河，并崩溃大哭，最终爸爸背着石娃趟过河水，并教导石娃无论如何都不能放弃学业。此后，石娃再也没有逃过学。
转眼间，石娃上初中了，一个星期回一次家，从家里带的粮食要吃够一个星期。冬天时，粮食硬得像石头，饿了只能啃着吃，而脸盆里的水也都冻成了冰块。这时候姐姐送来热乎乎的包子，宿舍的同学们都抢着吃。很快到了周末，石娃高高兴兴的回家，他在路上看到结婚的大红花轿，可没想到出嫁的竟是自己的姐姐。石娃进屋一看，隔壁叔叔和爸爸正在喝闷酒，桌上还有一些钞票，这时石娃才知道，姐姐是为了自己的学费才出嫁的。不久后，老师（
张嘉益 饰）让他参加全国
化学奥林匹克竞赛，经过一番努力后，石娃拿到了全国
一等奖。爸爸来学校门口接石娃，老师让石娃拿出奖状给爸爸看，爸爸激动得热泪盈眶。
好景不长，爸爸在干活时不慎滑倒，这导致了他生活不能自理。石娃一边上学一边照顾爸爸，终于在不懈的努力下考上了师专。一天，爸爸在做饭的时候，由于身体活动不便，差点把房子给烧了，幸好村里的人及时看见，才不至于酿成悲剧。石娃想请姐姐照顾爸爸，可爸爸并不愿拖累姐姐，因为姐姐为了这个家已经牺牲太多了。孝顺的石娃打算放弃学业来照顾爸爸，爸爸在知道后十分生气，为了不拖累石娃，爸爸趁天黑跳了井，好在石娃及时发现并将其成功救出。最终，石娃对爸爸说他愿意去上学，此时两个的手紧紧握在一起。村里的人们也过来找石娃商量着，他们说愿意帮石娃照顾爸爸。但石娃不想连累村里人，所以已经和爸爸商量好了，带着爸爸进城读书，自己一边读书一边照顾爸爸。就这样，父子二人一大早就出发，石娃拉着爸爸来到河边，车走不动了，于是他用自己瘦弱的身体背起爸爸，缓缓的向河对面走去。
《背起爸爸上学》根据真实事迹改编，片中主人公石娃的原型名叫李勇，曾就读于
庆阳市师范学校。