1964年出道。1968年在台湾获台语歌曲大奖，登上“台湾宝岛歌王”的宝座。1988年以《
爱拼才会赢！》一曲成为龙头巨星。 1992年叶启田开始参加选举，曾任中国台湾地区第二及第四届立法委员。2005年末复出。代表作有《故乡》《浪子的心情》《爱你未着我祝你幸福》等。
1948年6月1日，叶启田（本名叶宪修）出生在嘉义县太保乡水牛。父亲叶荷盘种田，叶启田有九个兄弟姐妹，他排行第三。1961年
中秋节，叶启田进城三山戏院看歌星现场演出，让叶启田立定了志向要做歌星。其父叶荷盘很支持，拿出钱让叶启田去
台北市。叶启田第一站到了台北万华（“
万华区”），刚开始只能在菜市场卖鱼、卖菜，打打零工。叶启田后来得到一份为游商唱歌招揽生意的工作。有次遇到歌手
文夏去求教被拒绝。后来终于找到一位老师
郭大诚。郭大诚有空就会教叶启田唱歌。将自己的两首新歌，让叶启田练唱，还给了叶启田录制唱片的机会。
1964年12月，叶启田在台北将郭大诚给的两首歌曲《内山姑娘》以及《墓仔埔也敢去》录制唱片，还得到知名电台主持人陈三雅为他取的艺名“启田”，寓意是开启田野创造梦想。自此出道。《内山姑娘》成为当时台湾电台点击量最高的歌曲。
叶启田在唱片公司的安排下，他开始到全台湾各地的歌厅巡回演出，他不但造成全台歌厅的盛况，更带动了观众前往歌厅欣赏歌星现场演唱的风气。1968年在台湾获台语歌曲大奖，登上“台湾宝岛歌王”的宝座。1985年复出歌坛，随后接连推出专辑《忍》《干一杯》《男性的本领》张张大卖。1988年以一曲《
爱拼才会赢！》成为龙头巨星。同年推出专辑《浪子的心情》，冲破百万张销量。这首歌引发了社会各阶层的共鸣，红遍华人世界的大街小巷，造出全民传唱的势头。甚至连立法委选举时也拿这首歌来造势，鼓舞民心。1991年9月1日演唱的《故乡》发表。后来《故乡》获得金曲奖著作奖。2005年复出并再发行新专辑《
爱你未着我祝你幸福》。2013年，叶启田举办了入行50周年的巡回演唱会。
1992年，歌红人红的叶启田，顶着“宝岛歌王”的光环转战政坛，以本名叶宪修投入台湾首次“立法机构”改选，并成功当选民代。1992年叶启田以无党籍身份投入台北县“立委”选举，一举高票当选，但1995年落选。1998年他卷土重来，选举前一夜长跪不起赢得了大量同情票，最后吊车尾当选，过程非常戏剧化。此后幸运之神不再眷顾，2001、2004年叶启田参选均告失败。转战政坛九年的叶启田，因此欠下大笔债务，迄今尚未恢复元气，连妻子也与他分手。2008年台湾地区领导人选举时，叶启田公开替国民党总统候选人马英九站台支持，并演唱竞选歌曲《台湾向前行》。 叶启田曾任职中国台湾地区第二及第四届立法委员。
2017年9月，叶启田赴美国
洛杉矶商演期间，因为手抖导致用筷子夹东西吃力，用餐过程没喝酒的他，讲话却不断重复，甚至情绪失控对助理发脾气，让人担忧其恐成
阿尔兹海默症，对此经纪人表示因为叶启田意识到友人相继离世，所以特别重视健康养身，此外也会去求神明保佑，此外也转述也叶启田的话，声称自己忙得很开心，身体没有任何问题，目前也在寻找适当时机开唱，希望歌迷再耐心等候。
2020年8月26日，据台湾媒体报道，72岁宝岛歌王叶启田已经于近日低调复出，虽然还没有公开演出，但是最近受邀到社区和长辈们一起唱歌。在此之前，叶启田曾经被传患失智症及阿海默症多年，本次复出也是力证自己没啥问题，用实际行动辟谣。
70年代政府开始限制台语歌，官方电台禁唱，唱歌表演只好转向地下发展，所以地下歌厅的表演生意越来越红火。有一次在
台南市的包档秀中，观众席中的两股势力打了起来。叶启田在混乱中，被打中了右肩膀，想象不到的是，擦枪走火之后，竟然还闹出了人命。隔天各大报都以头条方式报道 “宝岛歌王卷入命案”。叶启田自己也受了伤，但却变成了命案的主嫌。为
公众人物的叶启田被控制了起来。在他的主场出了这样的事，叶启田百口莫辩。1980年，枪击事件最后判决结果出炉，叶启田以“教唆杀人”的罪名被判处七年有期徒刑。他在监狱里积极表现，安心学习。1985年，叶启田假释出狱。