历史地震是指在没有地震仪的历史时代发生的地震，通过查阅隶书及各种典籍、地方志书、碑纪，以及现场访问调查等，得知的历史上发生的地震。在中国，常指有系统仪器观测资料以前发生过的有历史文字记载的地震。历史地震的规模、震源、烈度等是通过这些资料来推定。记录在案的最强地震为智利大地震，震级达到9.5。

与历史地震相对应的有仪器测定地震（使用现代地震仪器观测到的地震）和古地震（没有文字记载、采用地质学方法发现的地震）。

中原地区最早的地震记载约在公元前23世纪。宋代，元代以来盛行地方志书，地震资料数量明显增加。明代（公元15世纪）以来，除边远地区外，中等强度以上的地覆记载已比较完整，迄今积累了600余年的序列资料，延续时间之长，内容之丰富，居世界之先。

在中国地震活动性的统计分析工作中，古地震只能反映个别特大地震事件，全国范围内比较系统、完整的仪器测定地震资料序列仅30年。因此，历史地震资料的搜集研究具有举足轻重的意义，对合理确定有关地震参数有很大作用。通过历史地震资料的研究，可以更好地理解地震的历史活动性，为地震预测和防灾减灾提供重要参考。