杨在元，字楚荣，湖南宁乡人。曾先后随楚军
刘典和受
左宗棠赏识。
爱新觉罗·旻宁年间，被授花提督，官至一品。历任浙江中衔参府，特授闽浙督标中军副将，署理福州城，守浙江严州等处，协镇
漳州市，总领两任台湾挂印。总镇节制全台文武，兼统水陆诸。奉旨免骑射，封建威将军。
杨在元于1869年（
同治8年）奉旨接任朱德明担任台湾镇总兵，并辗转担任两任该官职。是台湾清治时期此期间，受
台湾道制约的台湾地区最高军事首长。
杨在元曾於1873年首任总兵期间因「滥委营缺，侵冒营」（饟同饷）遭降职革职，後因於
甘肃省建立战功于1884年回任台湾总兵，不过旋即遭
左宗棠奏请颁旨制止，令其「不得回任留营」。