民意代表，又称为代议士、议员、政治代理人，是由人民选出、于议会等各种立法机关代表人民行使政治权利的公职人员。按照字面意思解释，是指代表多数人的意思，也等同于群众的意见领袖。在现代的代议制度中，人民借由选举选出民意代表，来行使间接民主的权利。

民意代表是纳税人的一部分，作为纳税人和纳税人的代表，他们会真正关心社会资源是否滥用；民意代表不参与具体国家行政管理，利用权力来谋利的机会小得多，这使民意代表机构监控行政科层官员，更为有力、超脱。对政府主要权力人任免的参与权，则是民意代表机构制约、监督政府日常行政特别是政治领袖等权力人的最重要手段。

现代政治建构，民意代表起着联系社会与政治权力的中介作用。

此外，公民离不开政府的管理和规制，同样，公民通过由民意代表组成的立法机关来制约政府官员、政治领袖，防止他们滥用权力，侵犯公民的利益。

应该说，在人类政治构建中，民意代表机构的创设是一个划时代进步。现代政治相对传统政治，增设的最主要权力机构，就是民意代表机构。传统政治中，民众是被统治的对象，民众诉求能否得到体现，民众的苦难能否得到救济，往往取决于统治者的良心或民众暴动给统治者的压力。在法律诉讼外，其他制度性诉求渠道几乎没有，因此官员往往能为所欲为。但民意代表机构则为现代国家民众提供了一个强有力的、制度化诉求渠道。

代表制理论的坚定支持者约瑟夫·熊彼特认为，代表不仅是技术上的必须，更是良好政治的本质要求；代表不分立法或行政权力，而应涵盖所有政治决定。民意代表是权力的“次源头”，那么民意代表的素质就显得尤为重要。

但事实上，民意代表的任职资格是相当低的，民意代表候选人的资格自然也很低，这就让绝大多数人可以参与民意代表的选举。

然而，政党的最大目标是为了胜选，自然会推出最有胜选可能（或能确保胜选）的候选人。因此，推出民意代表候选人总是需要依据一定的标准。这个标准一方面是初选的结果（民意），另一方面就是一个确定的资格条件（门槛）。因此，政党或许会在候选人条件门槛上面下功夫，从而挑选出最为合适的候选人。