1949年,刘仲元考入中国青年艺术剧院,出演了四十余部话剧。1984年退休后,又投身电视剧行业,饰演了百余个古今中外三教九流的角色。1991年,刘仲元主演的电影《
边走边唱》上映,他在剧中饰演眼盲的老琴师“神神”一角。该片上映后获第44届戛纳电影节主竞赛单元
金棕榈奖提名。1995年,其主演电视剧《天网》播出,刘仲元饰演一身正气,揭发大队会计贾仁贵的贪污行为却被反诬为贪污犯的李荣才。播出后,该剧获第五届“
五个一工程奖”奖项。2000年,他参演了电视剧《
蓝色妖姬》,饰演武林高手范竹斋,2001年,因为在《蓝色妖姬》中的精彩表现,电视剧《笑傲江湖》的导演邀请他出演衡山派掌门人莫大先生。2012年,刘仲元参演了电影《飞跃老人院》,此后再未有作品问世。
1923年,刘仲元生于中国天津,11岁时父亲病逝,母亲一人抚育兄妹四人,处境艰难。后刘仲元于西开中学初中毕业后,无力升学而流入社会底层,后师从
李保罗学演话剧,边学边演。
1949年,他考入
中国青年艺术剧院,先后在话剧《丽人行》《把眼光放远点》《草莽英雄》《冰糖葫芦》等40部话剧中饰演42个各具不同的角色。
1984年退休后,刘仲元决心进军影视圈。1987年,他参演电影《
人间恩怨》,饰演刘老高一角。1989年,参演电影《
秘密采访》,在片中一个人分饰庄天啸和庄天龙两个角色。两年后,刘仲元应
陈凯歌之邀,主演电影《
边走边唱》,饰演眼盲的老琴师“神神”一角。该片上映后获第44届戛纳电影节主竞赛单元
金棕榈奖提名。
1995年,其参演的电影《征服者》在莫斯科电影节上映,刘仲元在片中饰演
清代中叶活跃于
西北的白莲教义军教头徐爷。同年,主演电视剧《天网》播出,刘仲元饰演一身正气,揭发大队会计贾仁贵的贪污行为却被反诬为贪污犯的李荣才。播出后,该剧获第五届“
五个一工程奖”奖项。
1998年,刘仲元出演电视剧《
汉刘邦》中
范增一角;次年,他又参演了电视剧《
东周列国·战国篇》和《开国领袖毛泽东》,分别饰演太史敖和
符定一。2000年,他参演了电视剧《
蓝色妖姬》,饰演武林高手
范竹斋,这个角色给他带来了文武双全的称号。次年,因为在《蓝色妖姬》中的精彩表现,电视剧《笑傲江湖》的导演邀请他出演衡山派掌门人莫大先生。
2002年,他又参演电视剧《
天下粮仓》饰演顾琮;同年,参演
张艺谋导演的电影《英雄》,出演老馆长一角。2003年至2006年,刘仲元陆续出演了《
大宅门2》《
人生几度秋凉》《
天龙八部》《沃土》《
刀锋1937》《
大宋提刑官》《
沙家浜》等电视剧。2012年,刘仲元参演了电影《飞跃老人院》,此后再无作品问世。