念珠薏是单子叶植物纲禾本目的植物，
薏苡属植物，拉丁学名为Coix lacryma-jobi var. ma-yuen (Roman.) Stapf，又称
薏苡。国内各地方言对其别称甚多，如念佛珠珠（
浙江省），草菩提（
东北地区），
川谷、六谷子、尿珠子（四川），
川滇无患子（
江苏省），草珠子、铁玉米（
山东省）等等。为国内佛家最常用之念佛
计数用珠之一，颇有佛缘，与
无患子有俗语“一草二木”之称。
草菩提植株为一年生草本，春生苗，
宿根亦可生苗，茎高三四尺，叶如黍，开红白花作穗，夏秋之间结实，圆者如球，稀且珍之，不圆者多似桃心，其色黄白。总苞骨质，坚硬，平滑有光泽，表覆珐琅质，如瓷；其与原变种区别为：总苞大而较圆，呈直径约10毫米之圆球形，最大可达12毫米。
旧有《校量数珠功德经》曰："若用菩提子为数珠者，或用掏念，或但手持数诵一遍，其福无量。见数珠条。案
川滇无患子一名
川谷，一年生草。所在有之，春生苗，茎高三四尺，叶如黍，开红白花作穗，夏秋之间结实，圆而色白，有坚壳，如珐琅质。俗用为念佛之数珠，故名
薏苡。”
李时珍《
本草纲目》曰：“薏苡人多种之。二三月
宿根自生，叶如初生芭茅，五六月抽茎开花结实。有两种：一种黏牙者，尖而壳薄，即薏苡也。其米白色如糯米，可作粥饭及磨面食，亦可同米酿酒。一种圆而壳厚坚硬者，即菩提子也。其米少，即也。但可穿作念经数珠，故人亦呼为念珠云。”