在很多动物中，后代发育成长的先决条件是靠双亲创造和提供的。亲代抚育可以是直接的，也可以是间接的。直接抚育表现为保卫、喂食、护卵和照看后代，此时亲代和子代是互相接触的。间接抚育则表现为筑巢、造茧、贮存食物、把卵产在安全和食物丰富的场所等，但亲代和子代不发生接触。亲代抚育的生物学意义是增加后代的成活机会，保证亲代最大限度地把基因传递给后代。亲代保护后代的方法很多，如提示危险、把卵和幼仔转移到安全场所、把
捕食动物的注意力吸引到自己身上等。大多数
袋鼠科用育儿袋携带幼仔，还有很多动物的幼仔能攀附在双亲的身上，如
蜘蛛、
蝎子、冠和
树袋熊、
食蚁兽、
树懒属、蝙蝠和
灵长目。
丽鱼科、
攀鲈、
鲇形目和
鳉鱼常把卵和幼虫存放在膨大的口腔中带来带去，这是一种奇特的保护和携带后代的方式。亲代抚育的一个重要方面是双亲把身体的热量传递给卵和幼小动物，这种行为要维持到后代能独立调节体温时为止。亲代抚育还包括双亲为子代所作的各种清洁工作，如去除子代身上的寄生物和从鸟巢中移出幼鸟的排泄物、粪便和破蛋壳等。