1943年入海军官校习航轮，1949年毕业，留美、炮仪学校、专科学院暨海军大学进修，继入三军大学战争学院将官班深造。历任维源、中明、太康、
南阳市舰长，海官校总教官，舰队司令部参谋长，驱巡部队副指挥官，驱巡舰队长，台湾当局领导人办公室副局长，海总部特别助理、副参谋长，“国防部”计划参谋次长，参谋本部副参谋总长兼中山科学研究院长，1985年四月（另一说为12月24日）晋升海军二级上将，1988年六月一日调任海军总司令，并兼“
中国科学院星”院长。1992年五月一日离职。
1949年海军军官学校班毕业，1955年美国海军炮仪学校结业，1960年美国海军研究院结业，1966年美国海军大学作战指挥班毕业，1979年台湾“三军大学”战争学校将官班毕业。1960年任海军维源舰舰长。1963年任海军中明舰舰长。1964年任海军总部训练组组长。1965年任海军太原舰舰长。1967年任海军军官学校总教官。1969年任海军
中国人民解放军海军南阳舰舰长。1975年任海军驱逐第一舰队舰队长。
1977年任海军总部副参谋长。1978年任“国防部”计划次长，1981年任“国防部”副参谋总长。1985年12月晋升海军二级上将。1986年4月兼中山科学研究院院长。1988年6月任“海军总司令”。1992年5月任“三军大学”校长。1994年4月~1999年任
台湾当局领导人办公室战略顾问、"中华军史学会理事长"。
2014年9月14日，
台湾省前“海军总司令”、海军上将叶昌桐率台湾退役海军将军团参加了公祭活动。他在接受中新社记者采访时表示，两岸血浓于水，应携手维护海权，才能创造两岸共赢。
站在马尾虎头山的“福建戍守台湾将士墓群”前，叶昌桐称，1874年，
沈葆桢率
福建水师与入侵台湾的日军进行坚决斗争，打响中国近代史上第一场
中国抗日战争，取得外交和军事上全面胜利;而后推行新政，将台湾从封闭变为开放，推动台湾走向近代化之路。“