2011年7月20日,
哈勃空间望远镜发现
冥王星的第四个
卫星,当时暂时被编号为P4,2013年国际天文学联合会(IAU)正式确认其名称为Kerberos,取自希腊神话中看守冥界大门的地狱三头犬。冥卫四看上去具有双瓣状的外观,最长的地方长度约为7.4英里(12千米),最短处宽2.8英里(4.5千米)。
哈勃望远镜的广角相机三号在2011年6月28日的照片第一次看到P4。它在随后的7月3日和7月18日的哈勃望远镜拍摄的照片被证实。2011年7月21日,
美国天文学家向全世界发布了发现冥卫四的消息。
有趣的是,这次发现纯属“
爱德文·哈勃”的意外收获。为了配合“新视野”号
冥王星探测器(预计于2015年到达冥王星附近)的探测任务,“
哈勃空间望远镜”此次本来是要观测冥王星是否存在光环,结果一颗陌生的天然
卫星呈现在了数码底片上。
天文学家指出,此前“哈勃”多次拍摄冥王星却没能做出此项发现的原因主要是曝光时间太短。发现冥卫四后,经研究者核查,在一张2006年由“哈勃”拍摄的图像上其实就已经拍摄到了这颗小小的天然卫星,但当时却被分析人员忽略了,因为那张照片上这颗卫星非常暗弱,几乎无法辨认是一颗星还是一个数据噪点。
冥卫四看上去比科学家的预期更小,有着高
反照率的表面,这于7月
新地平线号探测器冥王星飞掠之前的估计相反。从新视野号探测器下载的新数据表明,冥卫四的形态看上去呈双瓣状,较大的一瓣宽约5英里(8千米),较小一瓣宽约3英里(5千米)。科学小组成员根据这样反常的外观猜测,冥卫四可能是通过两个更小的
天体并合而形成的。
冥卫四表面的反照率接近其他的冥卫(大约是50%),这强烈表明与其他冥卫一样,冥卫四表面也覆盖着相对纯净的水冰。在新视野号造访冥王星之前,研究者使用
哈勃空间望远镜拍摄的图像,通过测量冥卫四对周边
卫星的
引力影响为冥卫四“称重”。考虑冥卫四很暗淡,这样的影响出人意外地强烈。他们提出的理论是,冥卫四相对较大较重,只是因为地表覆盖着暗色物质而看上去显得暗淡。但是现在这些新的图像揭示出了一个具有明亮地表的小型冥卫四,这说明理论估计是错误的,其中的原因尚未被了解。