牛金星（1595-1652），字聚明，明末河南宝丰陂北里大牛庄（今石桥乡）人，后迁居县城，是大顺的丞相（天祐殿大学士）。

牛金星自幼家教良好，二十余岁中秀才，天启七年（1627年）中举人。十年后，牛金星被诬陷，遭受“盆冤”，被革去举人，充军卢氏当差服役。后来，牛金星参加义军，向农民起义军的领袖李自成提了建议，之后被李自成采纳，遂成为义军领导集团的重要成员，深得李自成的信任，被李自成封为天祐殿大学士（丞相）。义军败后，牛金星藏在任湖广黄州知府的儿子牛佺的官署中，约在顺治九年（1652年），金星病危，后葬金星于香山之阳。

众多历史记载中，对牛金星评价都不高，在《甲申三百年祭》一文结尾有这样的文字：“与其让李自成来负，毋宁是应该让卖友的丞相牛金星来负。从种族的立场上来说，崇祯和牛金星所犯的过失最大，他们都可以说是两位种族的罪人。”

牛金星出生于万历二十三年（1595年），是陂北里大牛庄（今石桥乡）人。他的父亲名叫牛垌，是鲁府纪善。牛金星的祖辈每年都进贡供职到县博士，在王府做官的有好几人，所以牛金星年幼便很有教养。

牛金星在二十余岁时中秀才，天启七年（1627年）中举人。他为人质朴，喜好读书，通晓天官、风角及孙和吴兵法。牛金星在陂北有自己的田产，平日设馆授徒，过着仅足衣食的生活。

约崇祯十二年四月（1639年），牛金星喝酒之后和姻家、祥符进士王之俊生了嫌隙。王之俊之后在京城做官便仗势报复，让宝丰邑令石可砺指控牛金星抗欠赋税、强占妇女18人，将牛金星革去举人，囚在牢中，欲置之于死地。后来经过牛家多方求助牛金星才被免除死罪，充军卢氏当差服役。

崇祯十三年(1640年）冬，农民起义军领袖李自成率义军入豫西，牛金星当时还在卢氏县军队中充当差役，见李自成活动于卢氏山中，便投靠李自成为其献三策：“禁淫掠、据中原、收民心”，于是便成为义军领导集团的重要成员。

崇祯十四年（1641年）正月，李自成率军攻破洛阳市，牛金星为之出谋划策。不久，牛金星“私归窃妻子”之事败露，又被投于狱中，他的儿子牛佺也被一起抓获下狱。二月初八，李自成率军攻破宝丰县，命令县令牛由椷释放监狱里的犯人，牛金星和他的儿子于是得救，一同投奔李自成。这一次，牛金星向李自成推荐宋献策等人一同辅助。牛金星还规劝李自成，认为河南省、陕西省和山西省的许多上层贵族愿意归到李自成的旗下，是因为大明朝廷出于宗派的原因没有给他们应有的职位。牛金星作为举人，给李自成补充了历史和有关儒家思想的知识，他还和其他人一起力劝李自成在陕西建立了根据地，并从陕西开始进攻北京。李自成采纳实行了牛金星的策略，还将贪污官员和豪强富室抄家作为军赏，一时间人心大悦，一年时间义军就初步攻略稳定了河南省、南阳市、汝宁等十几个州县。

义军占领襄阳后，改为襄京，牛金星发挥自己的才能在襄京建政设官。同年十月，义军占据河洛的形势已定，牛金星同众谋士议定谋取天下的战略战术，同时还发明了均田制，即无论贵贱，分配到的田地都是一样的，而且五年不征税，严禁淫掠，不杀百姓，民心由此越发稳固。军事上，牛金星为李自成讲解孙武兵法，置顶留个“三堵墙”战术，即在战场上，骁勇的骑兵临阵而出，如果敌人从后面攻击，就立即杀掉他们。如果战斗不利，官军就会利用北方的马兵来增援。步兵则会坚决抵抗敌人的进攻，而马兵则会绕过敌人，将其包围，无一不取得胜利。这使农民军在军事上更加成熟。

崇祯十七年(1644年）正月，李自成入陕、以西安市为西京，国号大顺。这时，牛金星已经被封为丞相(天祐殿大学士），帮助李自成建设大顺政权，筹划进军北京。三月十九日，义军占领北京，崇祯自缢，明亡。

山海关、庆都、真定三次大战，李自成的大顺军皆败北，河北省、河南省、山东省等地原来已经投降大顺政权的明朝官吏也倒戈投诚清军。此时李岩自告奋勇率军前去平叛，却引起了宰相牛金星的注意，并起了疑心，遂挑拨离间，向李自成诬告李岩想借机自立为帝。李自成不辨真假，听信牛金星的谗言，并授意牛金星与李岩宴饮时，借机将其杀害。李岩被杀，在大顺内引起了混乱，动摇了军心。同时，牛金星还忙于筹备登基大典，建政设官，迎来拜往，未能对时局采取正确决策，以巩固政权，间接导致义军失败。

义军败后，牛金星藏在降清后任湖广黄州知府的儿子牛佺的官署中。约在顺治九年(1652年)，金星病危，向牛佺交付遗嘱：“幸亏弥补的碰巧，能够不算及时的脱离险境，这是侥幸。重要的是，不能过于自大，我死后一定要把我葬在香山的南面，之后你闭门教育子弟不要再出来了。”牛佺遵循遗嘱，将牛金星葬于香山之阳。

曹文正在曾说：“牛金星的人生历程，很值得千古文人引以为戒。牛金星自恃有才，他不被豪绅诬害，不可能加入造反队伍。他起义后因谋略为李自成器重，但当上丞相后却热衷于官场应酬，而对他有举荐之恩的李岩，反生嫉妒之念，暗中做手脚，将李岩害死，实为不耻之举。”

一个举人，位及丞相，牛金星可谓风光无限，但牛金星的丞相梦很短暂，李自成失败后，牛金星便与儿子降清，儿子当上黄州府知府，牛金星在提心吊胆中活了8年，终年57岁。牛金星临终前告其子：“为人不可恃，闭门勿出。”想来他是历经大起大落后说的大实话。

虽然大部分史书对牛金星都是负面评价，但在北京图书馆的《文献》一书中说：“牛金星投入农民军后，最早作为李自成的‘谋主’，后又作为大顺朝的丞相，为义军做出了重要贡献。其事功远非箭垛式人物李岩所可比拟。”

像牛金星这样有着一定社会地位的地方绅士，有什么原因会放弃安逸的生活，投奔李自成的农民起义军，清朝的史书至少为后世提供了七种不同的说法：

第一种说法认为牛金星酒后误事。一次喝醉酒后，牛金星将其亲家、祥符县进士王士俊的“闺门之丑”说出来了，使王士俊怀恨在心，后来王士俊借牛金星酗酒后打县吏一事，会同邑令编织罪名上报，最终使牛金星被革去功名，陷入大狱。所以当他被李自成破城救出后，便加入了义军。

第二种说法提到牛金星通晓“六壬”之术，喜欢替别人卜占祸福。被关在监狱时，牛金星遇到了一个姓刘的汪洋大盗（有人说此人可能是刘宗敏），牛金星为其卜占祸福，并为其出谋划策。最终在牛金星的帮助下，该名刘姓大盗得以获释。他获释后，为报牛金星的恩情，在李自成面前极力推荐，说其精通“阴阳避异风角之术”，李自成因而将其救出。

第三种说法提到，牛金星一向与当官的亲家王某关系不好。牛金星的儿媳死后，他的亲家勾通官府，使牛家父子二人陷入牢狱之灾。牛金星的好友为救他，愿意代替牛金星入狱，牛金星则去向“兰阳梁宦”求救。但牛金星没有搬回救援，他无处可去，只好投奔了李自成农民起义军。

第四种说法与上述说法不同，说牛金星与李自成帐下的名医尚絅交情匪浅，在尚絅的引荐下，牛金星得以见到闯王。李自成为牛金星的雄辩口才所折服，招他进了义军。

第五种说法是《明史·流贼传》中的记载，说牛金星是因为考试作弊，被革去功名才投入农民起义军。

第六种说法称，牛金星的亲家确实姓王，但是是同县大营人王之晋，牛金星的女儿是王之晋之媳。牛金星因为和王之晋交恶遭到官府通缉，他在走投无路的情况下投奔李自成。关于他与王之晋失和的原因有两种说法，一种是牛金星之女在王家受到强迫而致死，牛金星亲自前往王家含殓，但误将亲家推倒并致伤，王之晋认为牛金星纯粹是恶意报复，于是便罗织其罪，使牛金星下狱，牛金星走投无路只好投奔李自成；另一种则说二者反目是因为一年闹饥荒，牛金星与王之晋商议粮食的市价起了冲突，之后二者水火不容。

第七种说法则是，牛金星是经李岩的举荐才投奔了李自成。牛和李二人在杞县时结交过。后因牛金星有罪下狱不得已前去投奔李自成。李岩向李自成推荐时，说他“有计略”，于是牛金星加入义军。

关于牛金星的结局，清朝的史籍多未记载。直到《清史稿》中的《季开生传》写到，牛金星在义军失败后投降清朝做了“贰臣”。《季开生传》中所附的给事中常若柱奏疏中写到：“贼相牛金星，弑君残民，抗拒王师，力尽始降，宜婴显戮；乃复玷列卿寺，觍颜朝右。其子佺，同父作贼，冒滥为官，任湖广粮储道，赃私巨万。请将金星父子立正国法，以申公义，快人心。”通过该奏疏，可以得出牛金星已经降清。但清朝政府无视常若柱的奏疏，还将其罢官，由此可看出牛金星及其子牛佺已被清廷接受。

此外，杭齐苏也曾上奏称：“乃有天下元凶如伪丞相牛金星及其孽子伪府尹、今黄州府知府牛佺，伪尚书、今漳南道兵备张嶙然是也。孽党三人，均当一例骈斩，以泄神人之愤。”但这份奏折也没有使牛佺被杀，相反因祸得福，被提升为湖广粮道副使兼右参议。由此可见牛金星及其子牛佺已经深得清廷的信任。

赵翼还在《檐曝杂记》中，对牛金星父子降清的原因进行了推理分析，认为“及阅王阮亭《池北偶谈》，则金星又尝为我朝京卿。盖奸宄之雄，见自成势盛，妄思为佐命功臣，及本朝定鼎，又知天命有归，则背伪主而仕兴朝，尚为得策也。”

但近些年，一些史家对此说提出了质疑，认为牛金星并未降清。他们的依据是清道光十七年《宝丰县志》主纂人耿兴宗在《遵汝山房文稿》中所写的《牛金星事略》。这些史家认为，《清史稿·季开生传》所录的常若柱奏疏不实，牛金星并未降清，而是在李自成死后，仍奋力与清兵作战，因此在常若柱的奏疏里只有“牛金星从闯为逆，弑君残民，抗拒王师，力尽始降”的记载，而这并没有明确指出牛金星降清一事。另一个依据则是根据《明史》记载：“牛金星、宋企郊等，皆遁亡”，而且清初众多的记载均未提及牛金星降清之事。但也有人认为《牛金星事略》是孤证，不能成为牛金星没有降清的有力证据。