光绪三十一年(1905年)，杨持平考中秀才。
宣统元年(1909年)，参加优、拔贡考试，教官苛索“卷金”，杨持平具状上告，内有“李唐末造，尚有不第之
黄巢”句，遂被学使抑置“次列”。
武昌起义前夕，杨持平只身寻
黄兴献策，后转至
上海市参加北伐队。时南、北两方酝酿和议，军队迟迟不发。杨持平连日致书沪军
都督陈其美，“促其早日出兵”，并“责其畏缩不前”。
南北议和后，返回
莆田市，和叶华滋等人创办《兴化报》，通过报纸提出兴利除弊的各项建议。不久，到
厦门市和苏渺公同任《闽南报》编辑，因撰文抨击
袁世凯卖国行为，被北洋军阀暗探监视，避往南洋。
民国5年(1916年)，杨持平从南洋回国，加入中华革命党，发动民众讨伐北洋军阀。袁世凯死后，到厦门任《民钟报》编辑，继续揭露北洋军阀卖国毁法的种种事实，并和庄文泉等在厦门附近的英密谋起义。事泄，庄文泉被捕。
民国6年(1917年)，杨持平联合林敬根、杨汉烈、黄炜和翁程等部在
长泰区举事，号称“闽南靖国军”，通电响应
孙中山的护法号召。次年，和
许卓然部队会合，进攻灌口，
厦门市震动。
福建省督军
李厚基急调
北军2000余人救援灌口。杨持平在同安西门外设伏阻击，北军死伤不少。同年秋，率兵支援
莆田市民军并联合
粤军许崇智部围攻驻莆田、
涵江区的北军，北军屡败。不久，南、北又开和议，
许崇智部退出莆田，杨持平也率所部退驻
南安县，布防候令。时粤军总司令
陈炯明联合李厚基，派兵进迫闽南军，杨持平举兵反击，粤军大败。经孙中山致函劝止，杨持平才遵命停战。
民国8年(1919年)，广东军政府委任杨持平为福建靖国军第三旅旅长。民国9年，福建护法军支队司令
王荣光联合北洋军阀，诱捕杨持平，解送
泉州市。审讯时，
北军旅长唐国谟迫其下跪，杨持平厉声答道：“革命者可杀不可辱。”索纸笔书写
袁世凯、
段祺瑞等人毁弃临时约法、签订卖国条约的罪状和自己举义护法的战斗经历。对此，唐国谟只得默默退庭。在监狱里，时时勉励部属坚持斗争。在一封信里写道：“我自举义以来，但想如何救国”，“我死后，愿同志同体此意，要为贫苦之同胞打仗，为多难之祖国打仗。希望国家有根本革新之一日。”