席酉民1974年高中毕业返乡，1977年他考入陕西机械学院物理师资班，1982年获学士学位，1984年席酉民在
西安交通大学获系统工程硕士学位，1987年在西安交通大学获中国大陆第一个管理工程博士学位，次年他破格晋升副教授。1992年席酉民再次破格晋升教授，次年成为当时中国管理工程领域最年轻的博士生导师。席酉民40岁时出任西安交通大学副校长，此间经历了高校后勤社会化改革、大学并校热，也参与和领导中加教育合作项目运行、独立学院创办、中外合作大学的创建和运营等重大教育实践。2008年，席酉民接任
西交利物浦大学执行校长。席酉民曾多次赴加拿大、
新加坡、美国、日本、
葡萄牙、
瑞典、英国、法国等欧洲多国、澳大利亚、
新西兰、俄罗斯等国家和地区合作研究和讲学。
席酉民已获部、省级以上科研成果奖10余项；并获得“做出突出贡献的中国博士学位获得者”荣誉称号，
中国青年科技奖，“陕西科技新星”，“中国青年科学家”奖，全国优秀留学回国人员等综合性奖励，还被评为国家级有突出贡献的中青年专家。
1993年经国务院学位委员会批准，他成为当时中国管理工程领域最年轻的博士生导师。40岁时他出任
西安交通大学副校长，此间经历了高校后勤社会化改革、大学并校热，也参与和领导中加教育合作项目运行、独立学院创办、中外合作大学的创建和运营等重大教育实践。2008年，席酉民接任
西交利物浦大学执行校长。
2021年11月11日，“寻找新时代中国杰出教育家”行动启动仪式暨新时代教育峰会在
西交利物浦大学举办。席酉民在启动仪式上说：“要解开当前中国社会对于教育问题焦虑和无奈的结，最重要的是在人们心底真正形成对教育正确的认知，唤醒对教育真谛的理解。”
2024年，席酉民一行到
西安交通大学交流。西安交通大学校长张立群会见席酉民一行，双方就深化西安交通大学、英国
利物浦大学、
西交利物浦大学三方合作，推进国际化办学等方面进行交流。
席酉民的研究方向为和谐理论、和谐管理理论、管理行为与企业及企业集团的管理理论研究、重大战略问题以及战略决策和战略研究理论与方法论研究、大型工程规划、评价、决策和招投标机制及DSS研究。
席酉民已主持和参加国家各级重大研究项目数10项，如三峡工程的评价和决策分析，南海天然气田开发的规划论证，黄河防洪决策支持系统的论证和开发，以及国家自然科学基金会优秀中青年人才专项基金、“国家杰出青年基金”、国家软科学基金项目、教育部优秀青年教师基金和重点跟踪支持基金、国家自然科学基金会的重点项目、重大项目、优秀创新研究群体基金项目等。
为了应对多变环境下的复杂管理问题，席酉民提出了和谐管理理论。针对当前组织日益网络化与层级模糊化的特点，以和谐管理理论为指导，提出了作为复杂网络描述和分析工具的“立体多核网络模型”；同时，鉴于领导及高层领导团队在战略决策及战略执行中的重要作用，系统研究了其应对复杂管理问题的作用机制，进一步深化和推动了和谐管理理论的发展。
围绕企业改革与企业管理，他对企业（尤其是国有企业）管理及治理的内在机理、组织架构及决策过程改进等方面进行了系统研究，从不同角度丰富了中国转型经济时期的企业理论研究。
席酉民是校长，是学者，是企业家，更是教育家，标准的“多栖人”。《
人物》杂志评
2024年6月，在第一财经《来点财经范儿》直播节目中，谈到文理科谁更重要的问题时，西交利物浦大学校长席酉民表示，有人认为文科可能不重要，实际上文科恰恰会变得越来越重要。