红发夫酵母（Phaffia rhodozyma）属于杂
担子菌门，与其他酵母相似，红发夫酵母能够利用多种碳源进行发酵，如葡萄糖、
纤维二糖、
麦芽糖、
木糖、
α-乳糖和
丙三醇等。
红发夫酵母于1970年在美国的
阿拉斯加州的高山和
北海道一带山区落叶树的渗出液中分离得到。红发夫酵母发酵所需温度相对较低，适宜的生长温度为20℃~28℃，关于最适pH，不同的研究者的结论不同，一般认为在5.0~6.9之间。红发夫酵母在好氧发酵过程中产酸，释放
二氧化碳并同时合成
虾青素。
红发夫酵母具有快速异养代谢，培养时间短，能够在
发酵罐中实现高密度培养等作为色素生物来源的一些必要特征，因此利用红发夫酵母来生产虾青素已受到人们的青睐，红发夫酵母是天然虾青素的生物来源之一，天然的红发夫酵母中虾青素平均含量为0.40%。
红发夫酵母具克拉布特里效应(Crabtree)。红发夫酵母生长温度范围为4～27℃，属于兼性嗜冷的低温型微生物。最适生长pH为6.0，色素形成的最适pH为5.0。
虾青素等类胡萝卜素具有显著的抗氧化作用，可延缓衰老，预防肿瘤。在水产养殖业中含虾青素的饲料能使
三文鱼、
鳟鱼的皮肤、肌肉象野生鱼一样呈鲜艳的红色，可增加鱼的抗病能力，提高鱼的繁殖能力，因此开发虾青素具有广阔的市场。红发夫酵母因高产虾青素而备受人们关注。