詹姆斯·哈顿（1726年6月3日－1797年3月26日），
苏格兰地质学家、医生、博物学家，被誉为“现代地质学之父”。他的理论主要涉及地质学和地质时期，包括火成说和均变论。哈顿的研究为现代地质学的发展奠定了基础，因此常被称为现代地质学之父。
哈顿是一位18世纪后期居住在苏格兰首府
爱丁堡的乡绅，他喜爱从事农业生产，后来对岩石的形成产生了极大的兴趣并取得了一定成果，他被后人称为现代地质学之父。
均变说原则是由詹姆斯·哈顿在他的著作《地球理论》中隆重提出的。哈顿影响了查尔斯·赖尔爵士(1797-1875)，查尔斯·赖尔爵士因其著作《地质学理论》（1830-1833，共三卷）被称为现代地质学之父。同样地，
吉尔伯特·赖尔又影响了
查尔斯·达尔文，达尔文后来写了《
物种起源》（1859）。过去150年地质学家普遍接受均变论要归功于赖尔。
保罗·皮尔森是英国加的夫大学教授，研究古代气候学，业余时间喜欢研究科技历史。一次偶然的机会，皮尔森教授发现了一位叫做詹姆斯·哈顿的人在1794年撰写的学术著作，结果在这些鲜为人知的文章中发现了达尔文进化论的内容，但哈顿却比达尔文整整早了60多年。皮尔森教授花费了大量时间，在苏格兰国家图书馆阅读了哈顿当年的著作之后，得出结论，哈顿在
查尔斯·达尔文之前就独立形成了生物进化中物竞天择的观点。他指出：“尽管哈顿从来没有用过物竞天择这个词，但是他明白无误地提出了‘物竞天择，适者生存’的原则。”
哈顿是一个热心的实验主义者。因为他在农业方面的兴趣，哈顿观察到动物和植物中的遗传和变异情况。尽管哈顿提出了与物竞天择说类似的理论，但是直到今天还没有人仔细研究过他的著作。皮尔森教授在苏格兰国家图书馆细细阅读了哈顿撰写的三卷本《知识法则》，他发现其中一部分章节论述了物竞天择说。皮尔森教授指出，在哈顿生活的那个时代，这本书因为内容冗长、晦涩难懂受到批评，因此很少有人注意到它的存在。哈顿书中的观点抓住了物竞天择说的核心：生物的特征可以遗传，某些能够在生存中产生有利影响的特征遗传给下一代的可能性更大。他提到了一个用狗做的试验。如果狗的活动敏捷、视力敏锐就能生存下去并繁衍后代，而那些在这些方面有缺陷的狗将会最终灭亡。他甚至解释了
查尔斯·达尔文后来提到的“变异法则”，这个法则无论是在森林还是在草地都会影响植物。
在基因被发现之前很长时间，哈顿就形成了对自然和繁殖的观点。他发现在贫瘠的土壤中长大的种子结果后，它的后代在肥沃的土壤中生长时照样会很茂盛。但是，因为他认为一个物种不能进化成另外一个物种，因此没有取得知识优先权。皮尔森教授指出：“他反对这个观点，认为这是一个‘浪漫的幻想’。”与他那个时代所有的人一样，哈顿认为世间万物都是上帝创造出来，为人类服务的。
在为进化论问题进行了30年的研究之后，
查尔斯·达尔文已经掌握了大量的证据，但是他却没有立即发表自己的成果。后来，当他得知
阿尔弗雷德·华莱士也已独立完成对这个理论的时候，达尔文最终在1859年发表了《
物种起源》。后世对达尔文的宽宏大量非常钦佩，因为他同意让华莱士与他一起发表论文。达尔文还承认，其他两位也是早在几年前就独立提出了物竞天择说观点的科学家。
其中一个是帕特里克·马修，他在1831年出版的一本著作的附录中提出了这个理论的概况。另外一个是一名内科医生，威廉·韦尔斯，他在1818年形成了对物竞天择和人类进化论的基本观点。但是，让皮尔森教授感兴趣的是，哈顿、马修、
赫伯特·威尔斯和
查尔斯·达尔文四位与物竞天择说有关的科学家都在爱丁堡学习过。
在致《
自然》杂志的一封信中，皮尔森指出：“18世纪后期，
赫伯特·威尔斯、马修和达尔文都在爱丁堡接受过教育，而哈顿正好住在那里。这不是一个简单的巧合，我们并不是说达尔文剽窃了哈顿的理论。但是很可能达尔文在学生时代就接触了这个理论，然后又淡忘了它。当他后来试图解释自己观察到的很多现象时，突然之间灵光一现，这个理论出现在他的脑海中。”18世纪末、19世纪初，达尔文曾经在爱丁堡学习医学，那时哈顿的生物进化观点在学术界被广泛讨论。历史学家曾经对
查尔斯·达尔文所做的大量笔记进行过研究，结果表明达尔文的确是独立研究形成了物竞天择和进化论的学说。