体形似，主要区别在于上颌骨较短，向后延长不超过鳃盖的后缘；体侧纵列鳞数目较少。多栖居于长江的中游，在长江口地区偶有出现。它生长、发育和繁殖均在江河湖泊内，也比较喜好在湖泊中生活。平时游弋于水的中上层，冬季则在深水层中越冬。一般雄鱼长达12厘米、体重6.5克以上，雄鱼在15.3厘米、体重13.7克以上即可性成熟，在静水、缓流中均可产卵，生殖季节为4-5月。不同大小的个体，食性不同。体长25厘米以上的较大个体，主要以鱼虾为食；体长15厘米以下的个体，主要摄食桡足类、枝角目和昆虫幼虫；幼鱼则以浮游动物为主要食料。短颌鲚在长江中下游平原附属湖泊中产量很高。

体长莫大于25~40厘米，长相似鲚，下颚稍微长于上颚。侧体纵列鱼鳞病数目显少74~83，腹部有大型尖锐的棱鳞，形似锯齿，胸鳍前6根鳍条游离呈丝状。一般雄鱼长达12厘米、体重6.5克以上，达15.3厘米、体重13.7克以上被认为性成熟。雌鱼大于雄鱼。