晚期智人（Homo sapiens sapiens），因其化石在中国台湾省西部台南市左镇区的菜寮溪河床被发现而得名。菜寮溪是台湾地区出产动物化石最丰富的地区之一，也是迄今台湾地区唯一发现化石人类的地点。

1971年，台湾大学宋文薰教授在台南化石收藏家郭德铃所蒐集的菜寮溪化石中，发现了一片属于人类右顶骨残片的化石。1974年，日本古生物学家鹿间时夫教授在台南化石收藏家潘常武的藏品中，找到了一片采自同一地区的人类左顶骨化石。这两片人类颅骨化石经化验结果，认定是属于现代人种智人(Homo sapiens)，推知约有2～3万年历史。这说明2、3万年前，台湾岛上已经有人类居住。学者将此头骨所代表的人类，称之为「左镇人」。左镇人是属于旧石器时代晚期的现代人种(Homo sapiens sapiens)，其头骨化石经过氟和锰计量的测定后，推测约有2万至3万年之久。这说明了至迟在距今2万至3万年以前，台湾岛上就已经开始有人类居住。台湾最早的史前文化---「长滨文化」，可能就是左镇人的文化。

左镇人是以发现地点命名的，其化石是在台南市左镇乡的菜寮溪所发现的，因此学者将其命名为「左镇人」。左镇人和周口店镇的山顶洞人生活在同一个时代，即旧石器时代晚期。在体质和形态上，他们很相似，有如堂兄弟。

考古资料显示，台湾最早的人类来自大陆，他们带去了华南的原始文化。然而，当时尚未发明水上交通工具，原始人类是如何跨越台湾海峡的呢？研究表明，可能存在东山陆桥。地球史证明地平线存在升降交替的状况，冰期到来，气候变冷，海平面下降；间冰期到来，气温回升，海平面也上升。在台湾最高的玉山国家公园一带发现的贝类与鱼类的化石，说明间冰期时这里曾是一片汪洋。此外，台湾海峡水深较浅，海平面只要下降40米，浅滩带就能露出海面。在海峡中南部横亘着一条浅滩带，称为东山陆桥，一般水深不超过40米。以今天海平面为准，结合全球性冰川活动和气候波动研究，冰期以来台湾海峡海平面有三次下降幅度可能超过40米，说明东山陆桥有存在的可能性。东山陆桥存在的证据包括在陆桥两端发现哺乳动物化石、海峡中发现古河道以及陆相沉积物。海洋钻探资料也是最直接的证据，显示7-5万年前存在陆相沉积物。由此可见，台湾最早的人类是在7-5万年前雨木冰期早期的低地平线时期，从闽南地区粤东经东山陆桥迁徙到台湾的。

由于左镇人头骨化石系在菜寮溪河床发现，所以应该是从某处被冲刷到菜寮溪，直到由于当地采矿工作的进行，才在偶然间被发掘出来。在这种情况下，学者无法判断其确实的地层层位，也没找到和该人类伴存的文化遗物，因此，在推断和该人类相关之文化模式的时候，就比较容易碰上困难。不过，随着更多考古遗址的发掘，现在一般学界的看法，是将左镇人当做是西部“长滨文化”的主人。长滨文化是台湾旧石器时代晚期的代表性文化，因此，左镇人可能也是使用石片器、砾石器和骨角器、以渔猎维生的旧石器时代人类。不过，也有学者认为其可能更接近住在丘陵台地地区的网形文化人。