RS-68(即
英语:Rocket System 68的缩写)是目前推力最大的氢氧火箭发动机。它的
海平面推力达到663000磅力(2.9 MN),真空推力达到751000磅力(3.3 MN),两个数据都是
发动机在102%工作状态下测得的。发动机研发于90年代至21世纪初,设计目标是要降低生产成本。
RS-68发动机由
洛克达因公司的推进与动力分公司设计并在圣苏珊娜实验室制造,用来驱动德尔它四号。出于简化和节约的设计目的,这款发动机的成本比
航天飞机主发动机(SSME)低了将近80%,然而比冲也低了10%,推重比也有所下降。用于
波音公司的德尔它四号的发动机成本只有1400万美元,而SSME成本是5000万。
RS-68的流控制阀可以在57%到102%的范围内控制
推进剂流量。
发动机采用燃气发生器循环,内置两台独立的涡轮泵。燃烧室采用了
苏联发明的通道壁技术(channel-wall),即在燃烧室外层装一层壳,中空层就是冷却通道,比起其他发动机采用数百根铜管缠绕燃烧室的设计,这种设计更重,但成本大幅降低。喷嘴内壁采用烧蚀材料,可以带走燃烧产生的大量热量。这也使RS-68重量增加,但降低了制造难度。
RS-68最初在空军实验室(AFRL)做相关试验,后来转到斯坦尼斯航天中心,
发动机的首次成功试车是在1998年9月11日,而火箭的首次试飞是在2002年11月20日。
2006年5月18日,
美国航空航天局宣布战神五号上原计划使用的SSME将被五台RS-68替换。NASA看中RS-68也是因为它的低廉造价,在被NASA改进后,每台RS-68的成本也只有2000万美元。NASA对RS-68的改进包括替换了一个新的烧蚀喷嘴以适应增长的燃烧时间;缩短启动流程;更换了限制点火时氢逸出的设备;减少发射倒计时时氢的用量。改进后的RS-68的推力和比冲都会上升。现在战神五号已计划使用六台RS-68。