应元路修建于1952年，得名于“应元宫”和“应元书院”。
清朝初年，“
尚可喜”尚可喜麾军南下
广东省，儿子
尚之信就在越秀山麓兴建了“应元宫”。后来，平南王卷入
三藩之乱，被清政府平息以后，应元宫则曾先后被辟为佛寺和道观，但后来在
第二次鸦片战争中被毁。而“应元书院”，则是
同治年间，在现在
三元宫原址上兴建的书院，当时只有
举人才能入学。
中华民国，在废弃的应元书院处建立了
广州市执信中学。执信中学搬迁至现址后，该处改办成为清泉街小学，学校名字源于旁边越王井的清泉之意。清泉街小学于2002停办并将校园归于
广州市第二中学初中部。
在应元路修建之前，位于马路两边的
中山纪念堂和
越秀山是连在一起的，游人可在中山纪念堂的背后沿百步梯直达山顶的中山纪念碑。而在应元路建成后，“堂－山－碑”一体的格局被打破，两者自此被视为分开的两个景区。
应元路西段，靠近
三元宫，有较多经营宗教及殡葬用品的商店。而东段则有较多大小食肆经营。