落叶灌木，高达3m；枝灰色，直立或拱形。叶长圆状匙形或倒卵形，长2.5--5cm；缘有刚毛状刺齿，背面网脉不甚明显；叶在幼枝上常退化为
三叉刺。花鲜黄色，花瓣端圆形；
总状花序下垂，长达5cm。
浆果椭卵形，红色。5月开花；10月果熟。
刺檗的果实可以食用，富含
维生素c，但因刺多不易收获，所以在多数地区都未作为食物供人食用。通常是做成食品添加剂、
果酱或
果干。在
伊朗有较大归模的种植，当地也常使用刺檗果干入菜，
波斯语将这种果干称作Zereshk。伊朗也是刺檗果干的最大产地。
刺檗的拉丁异学名之一为Berberis sanguinea hort. ex K. Koch，它与原产于中国的
血红小檗（拉丁学名：Berberis sanguinea Franch.）是两种植物。