绿原1922年11月8日出生于湖北黄陂,父母早亡。1938年10月,
日本侵略军逼近
武汉市,初中毕业的绿原随众西迁,流亡中开始写作。1939年,绿原在《
时事新报》副刊发表处女作——短篇小说《爸爸还不回来》;1941年8月在《
新华日报》发表处女诗作《送报者》,此后作品以
自由诗为主,并参与
复旦大学“诗垦地“社的活动。1942年绿原考入从
上海市迁到
重庆市的复旦大学外文系,其诗作已引人注目,
胡风在
桂林市编辑《七月诗丛》,主动向他约稿,当年年底为他出版首部诗集《童话》。
1944年,绿原在大学里被
中国国民党当局征召为来华参战
美国军队当译员,短期译训班结业后因“思想有问题”被分配单位退回,又被分到"中美合作所",他不知所措地写信求教胡风是否可去,胡风对"中美合作所"的性质不了解,建议他不去。当局因他未去报到而向校方下达通缉令,胡风又托朋友
何剑熏帮他离开重庆,介绍他到川北
岳池县一所中学教书。不料10多年后,这封求教信竟成了
胡风通过他勾结国民党的"铁证",而他也由此长期被媒体和社会误为"美蒋特务"。
1947年,胡风在上海编辑《七月诗丛》第二辑及《七月文丛》,又收入绿原的两部诗集《
又是一个起点》和《集合》。同年,绿原回到
武汉市,次年以笔名绿原作姓名加入中共地下党。1949年5月武汉解放,《
长江日报》创办,绿原调任文艺组副组长;1953年又调往北京任中共中央宣传部国际宣传处组长,次年出版诗集《从一九四九年算起》。
1954年
胡风撰写《关于解放以来的文艺实践情况的报告》(后称"三十万言书"),绿原曾看过部分内容。当年7月,胡风将"三十万言书"递交习仲勋转呈中央高层,1955年全国开展大规模批判和清查"
胡风反革命集团案"的运动。胡风夫妇于5月16日遭逮捕和抄家,抄出大量私人通信,被选录为报纸批判和政治清查的"罪证"——其中包括绿原1944年的那封信,经过删节编排,收入《关于胡风反革命集团的第三批材料》,由《
人民日报》加编者按于6月10日公开发表。于是绿原成为人人皆知的"特务",而那封信也“坐实”了
胡风与
中国国民党有勾结。1955年5月17日,绿原被隔离审查。公安部查实他没有去过中美合作所,但已公布的"罪证"和推论无人再否定。在单独监禁了五年后,于1960年8月绿原被转送到
秦城监狱。在审讯结束后的六年监禁中,为防止精神走向异常,并在日后还能为社会服务,绿原凭借原有的英文功底自学了
德语。1962年获释后,被安排到人民文学出版社编译所。四年后再次经历文革十年的磨难。
1980年,中共中央发文为“胡风集团”案平反,绿原恢复中国共产党党籍,次年出任人民文学出版社外国文学编辑室副主任,1983年任人民文学出版社副总编辑,1985年定为编审,1988年离休,2009年9月去世。逝世前为
中国作家协会名誉委员,
中国诗歌学会副会长。
绿原是一位跨越了
中原地区现代、当代两个
文学史阶段的诗人,一位独具特色的翻译家,也是评论家和编辑家。曾荣斯特鲁加国际诗歌节“金环奖”(1998)、
鲁迅文学奖优秀文学翻译彩虹奖(1998)、国际华文诗人笔会“
中国当代诗魂金奖”(2003) 、首届“中坤国际诗歌翻译奖”(2007) 。