1997年,王柠出演
李国立执导的爱情题材剧《
京港爱情线》而开始演艺事业。1999年,出演电影《
天上人间》,该片入围戛纳电影节
金棕榈奖。2002年,电影《
开往春天的地铁》上映,王柠凭借影片中“丽川”一角入围第26届
大众电影百花奖最佳女配角奖。2004年,王柠携手
段奕宏主演
孟京辉执导的话剧《
恋爱的犀牛》,在剧中饰演女主明明。2009年,王柠凭借在电影《
我是花下肥泥巴》“
唐贵香”一角获得第13届
中国电影华表奖优秀新人奖女演员提名。2013年,王柠参演主旋律革命电影《黔东烽火》。2015年,主演的儿童影片《
照见》在
瑞士上映,并凭借“母亲”一角获得了第六届金考拉
国际华语电影节最佳女演员。2018年,参演电影《
大象席地而坐》,该作品获得第68届柏林电影节费比西国际影评人奖(论坛单元)。
1997年,王柠在
李国立执导的爱情题材剧《
京港爱情线》中饰演男主角程杨青梅竹马的女朋友邢佳妮,自此开始演艺事业。1999年,出演
余力为执导的剧情电影《
天上人间》,该片入围戛纳电影节
金棕榈奖。
2002年,王柠在
张一白执导的都市爱情电影《
开往春天的地铁》中饰演幼儿园音乐老师丽川,凭借着该角色入围第26届
大众电影百花奖最佳女配角奖。2003年,在丁鱼执导的家庭情感剧《无情的爱》中饰演杨宜的同学兼好友方立。2004年,王柠携手
段奕宏主演
孟京辉执导的话剧《
恋爱的犀牛》,在剧中饰演女主明明,她也成为继
吴越、
郝蕾之后的第三位饰演女主角明明的演员。同年,王柠参演马俪文执导的电视剧《你在微笑我却哭了》播出。
2005年,参演周伟执导的运动励志剧《篮球部落》;同年,她还参演由
郭靖宇执导的抗战题材剧《刀锋1937》,在剧中饰演秦善宝。2006年,王柠先是在
高群书执导的玄情剧《撕开你的伤口》中饰演梅求雪的妻子莫可信。之后,领衔主演的情感电影《爱•在路上》上映,影片入围第13届
北京大学生电影节。此外,她还参演了《一半一半》《光荣》两部作品。2007年,出演由
傅东育执导的家庭情感剧《户口》,在剧中饰演赵金萍。同年,在
柏杉、郭靖宇执导的刑侦悬疑剧《追》中饰演胡雪一角。2008年,参演由
曹保平执导,周讯、
邓超、
王宝强等人主演的爱情电影《李米的猜想》,王柠在影片中饰演艾菲菲一角;同年12月9日,主演的故事电影《农民工》在北京全国政协礼堂举行了首映式,王柠饰演秀清。
2009年,主演的剧情电影《
我是花下肥泥巴》上映,王柠在影片中饰演唐贵香一角,凭借该角色获得第13届
中国电影华表奖优秀新人奖女演员提名。2010年4月,
唐敬睿执导的商战剧《
旱码头》开播,王柠在剧中饰演桂花。5月,参演的电影《户口》在
优酷独播。同年,王柠还参演了战争剧《
将·军》以及儿童剧《
爱,在风中》。2011年,王柠在
李小平执导的都市情感剧《
野鸭子》中饰演杨兰;同年8月,参演的电影《
成成烽火》上映,王柠饰演秦岚。
2012年,林黎胜执导的爱情都市剧《婚巢》开播,王柠在剧中饰演阳敏。9月,参演的历史题材电影《
白鹿原》上映,该片由
王全安执导。同年,与王景春共同主演灾难类影片《
笑过2012》上映,王柠在片中饰演风尘女子宋姐。2013年10月,参演王晓民执导的主旋律革命题材电影《黔东烽火》。同年,家庭剧《
野鸭子2》开播,王柠饰演杨兰。2014年8月,都市爱情喜剧《
离婚律师》开播,王柠在剧中饰演吴文辉妻子。同年11月,携手王志文、王思思等人在
孙艳华执导的电视剧《
我心灿烂》中饰演彭新华。2015年3月,主演的儿童影片《照见》在
瑞士上映,凭借着影片中“母亲”一角,王柠获得了第六届金考拉国际华语电影节最佳女演员。
2016年,王柠出演由国家广电总局和电影频道节目制作中心出品大型革命历史题材影片《黔东烽火》。在影片中饰演冉翠玲。同年,在历史战争片《
大火种》中饰演刘雨心。2018年,在
胡波执导的作品《
大象席地而坐》中饰演黄玲妈妈,影片获得第68届柏林电影节费比西国际影评人奖(论坛单元)。
2021年,参演的悬疑动作剧《
刑警之海外行动》开播,王柠在剧中饰演胡敏。2022年8月,主演的电影《
四十四个涩柿子》参加
FIRST青年电影展。2023年4月,传记片《
南湖女儿》上映,王柠在影片中饰演女书记陈慧萍。同年10月,电视剧《问心》开播,王柠在剧中饰演于凌云。2024年1月,在电视剧《
如果奔跑是我的人生》中饰演楚志娟。2024年2月1日,王柠参演的电视剧《
欢乐家长群》播出。
身材修长的王宁气质偏冷,但“冷”字用在她身上也许不太恰当,她给人的感觉是清凉、大方,像一泓清水,在千人一面的影视脂粉堆里显得非常醒目,但又不事张扬。王柠对电视剧《
婚巢》中泼辣又不失温情的长姐人物性格的成熟认知,塑造了一个有血有肉的形象,得到观众的接受和认同。——(
新浪娱乐 评)
在话剧《
恋爱的犀牛》中,王柠饰演的明明与相比之前的版本更大气,也更坚强,让人觉得有一种可以和世界对抗的力量。——(北京青年报 评)