清咸丰十年（即1860年），27岁的程利随亲友在唐家湾乘坐“
大眼鸡”（大木渔船）经
香港特别行政区，横渡
太平洋，历航程45天抵达
夏威夷岛。18世纪末到19世纪初，中国与
夏威夷王国已开始通商。当时的夏威夷是一块待开垦的处女地，人烟稀少，居住着土著民族和少数华人。商人们把中国的丝绸、茶叶、瓷器等运往夏威夷，再从当地收购檀香木等土特产运到中国。程利在此由耕种兼营中国货而致富，成为大商家。其创办的朝兰利服记，身于夏威夷岛著名商号之列，与同乡
陈芳、程植开办的芳植记齐名。对檀香山的开拓发展作出了较大的贡献。
早期的华人不愿融入当地的主流社会，总爱生活在华人圈子里。程利则不然，他一开始就将参与当地社会政治活动和营商结合起来，很注意同周围的社会名流搞好关系。此外，程利还注意团结华人，积极维护华人的利益。
光绪八年（1882年），
清朝驻美大臣
郑藻如提议成立檀香山中华
会馆为侨民总机关，程利是倡建该会馆的首功之人，因而被侨众公推为正商董，光绪十二年（1886年）被清政府委为驻夏威夷领事。
程利在任中国驻夏威夷领事期间，热心为侨民服务，护侨至上。当时的夏威夷政府所颁布的法例对华人甚苛刻，在程利的据理力争下，取消了部分苛例。程利生平谦逊持躬，平和接物，任劳任怨，干事勤劳，为夏威夷的华人所敬重。
19世纪中后期，夏威夷糖业蓬勃发展，需雇大量农业工人，政府鼓励从中国输入劳工以代替人口锐减的土著工人。时中国南方社会动荡，沿海不少农民因贫困而寻找机会到海外谋生，经程利等努力，每年运送劳工到檀香山的
轮船有4至5次，每次均有数百人之多。船只到后，他都亲自下船料理各人上岸并妥善安排他们就业。程利曾于1870年回国携带儿子和一些乡亲出国，以后，每年回国一次，均带亲友及子女出洋谋生。为繁荣夏威夷经济做出了贡献。
1892年，程利不幸逝世，享年57岁。据1892年4月28日《
檀山新报》报道：“当程利去世的噩耗传出，举埠恸哀，除各国钦差领事等机构外，
美国兵舰、大小官衙及商铺均下半旗致哀，王朝内外
丞相及华洋名望官商，俱亲临吊祭，并蒙恩赠鼓乐一堂，约80人。中华
会馆保安总局各值人员及华人水车雪文社等会员，均结队排行，前往执，诸名望西人护送达400多名，马车70余辆，表仪之盛，尤为华埠中见所未见，可谓至矣。”
北京
东城区东直门街道工委委员、武装部部长 程 利：工委委员、武装部部长，负责人民武装、兵役、国防教育工作；协助工委书记负责文秘、信息、督查、统 战、保密、民主监督评议工作；协助办事处主任负责信访、信息化、法制工作；分管武装部。