紫云英属的植物为草本或亚灌木,具有奇数羽状复叶,稀指状3小叶或仅有单小叶。小叶全缘,无小托叶。花排成腋生的
总状花序或密集如头状的小
伞形花序,花冠紫色、白色或淡黄色。
荚果线形或长圆形,
肿胀,2瓣裂,常因背缝深压入而纵隔为2室。种子通常肾形,无种阜。
该属共有约1600种,除大洋洲外,全球
亚热带和
温带地区均有分布。在中国,紫云英属有130种以上,主要分布在东北、北部、西北至
中国西南地区。
紫云英属的部分种类,如紫云英 A. sinicus L.,是很好的绿肥植物,对于农业生产具有重要的应用价值。