乔木、灌木或藤本，有些具卷须或白色乳汁。单叶互生，稀对生，通常全缘，稀分裂或有细齿，大多羽状脉，少有掌状脉；无托叶。花两性或有时退化成单性而雌雄异株，极稀杂性或杂性异株，辐射对称，通常具
短柄或无柄，排列成穗状、总状、圆锥或
聚伞花序，花序腋生、顶生或稀对叶生。
苞片小或无；
花萼小，通常4-5裂，裂片
覆瓦状排列，稀镊合状排列，有时合成杯状，常宿存但不增大；花瓣(3-) 4-5，极稀无花瓣，分离或合生，镊合状排列，稀覆瓦状排列，先端多半内折；
雄蕊与花瓣同数对生，花药2室，通常内向，花丝在花药下部常有毛，分离，花盘通常不发育，稀杯状或分裂，更稀在一侧成鳞片状；子房上位，3（-2）心皮合生，1室，很少3-5室，花柱通常不发育或2-3合成1个花柱，柱头2-3裂，或合生成头状至盾状，胚珠2（稀1）或每室2枚，倒生，悬垂，种脊背生，珠孔向上。
茶茱萸科的植物还包括多个特征，例如，
肖榄属的大乔木嫩枝、幼叶背面及花序被锈色星状鳞；
粗丝木属的花为腋生、顶生或对叶生的2-3歧
聚伞花序；
柴龙树属的花柱偏生，子房一侧肿大；
假海桐属的花序腋生；花瓣匙形，下部分开，外面被微柔毛，内面无毛；药隔突出；花盘与子房合生；果大而中果皮薄，核骨质；叶边缘
微波状软骨质等。
茶茱萸科植物广布于
热带地区，以
南半球较多。在中国，茶茱萸科植物有13属25种，分布于西南部和南部各省。
本科的位置，各学者意见不一，
约翰·哈钦松把本科放在
卫矛目内，与
冬青科(Aquifoliaceae)、
卫矛科(Celastraceae)相近，它和冬青科的区别在于
核果仅具1枚种子，无托叶；与卫矛科白饥又别在于核果、无假种皮。
恩格勒把本科放在
无患子目内，而本森、虎克则把本科各属置于铁青树科 (Olacaceae) 内，分别隶属于二个族，和铁青树科虽然外部形态和单层珠被等相近，但后者和山抽子科(Opiliaceae)有时有特立中央胎座，而本科则
雄蕊1轮，且与花瓣互生，
花萼明显具4-5裂片或裂齿，结果时不增大，而易于区别。
本科还经由
五月茶属Antidesma (成一单属科 Stilaginaceae)和
大戟科(Euphorbiaceae)相连系，有些属的果实、内果皮、叶脉等与该属非常相近。
茶茱萸科植物具有一定的经济价值。有些种子或肉质果皮可食用，如
假海桐Pittoporopsis kerrii Craib,
定心藤Mappianthus iodoides Hand.-Mazz.；有些木材如
柴龙树Apodytes dimidiata E. Meyer宜作镟制品；
琼榄Gonocaryum lobbianum (Miers) Kurz.种子可榨油；少数种可供观赏。