第一次国内革命战争前在家乡小学读书。“五四”运动爆发后，受五四新文化、新思想的影响，于1923年到
南昌市，考入江西女子师范学校。阅读了“响导”“红灯”“
新青年”等大量革命书刊，开始接触
马克思列宁主义思想。“五”运动爆发，她积极投身于反帝爱国运动，组织领导了女师学生“讲演队”和“仇货检查队”进行反帝爱国宣传，经过革命斗争的考验。
1925年加入中国共产党。1926年，为配合北伐军进攻南昌，贺复丹是“江西青年工作团”负责人之一，参与领导南昌的学生与
中国国民党右派作斗争。
1927年10月，中共江西省委决定派汪群到
赣州市，已同汪群结婚的贺复丹随汪群来到赣州恢复党的组织，组建中共赣南特委，开展地下斗争。贺复丹任中共赣南特委交通联络员和特委机关的掩护工作。 “八七”会议后，中共赣南特委决定组织农民暴动，她参与农暴的准备与组织工作，并机智、巧妙地掩护特委机关，保障了机关的安全，确保了农暴斗争的胜利。
1928年1月，贺复丹随
汪群调省委工作，3月，中央赣南特委被破坏，特委书记
曾延生被捕牺牲。4月，省委决定派汪群返回赣州重建党组织。汪群任中共赣南临时特委书记，贺复丹为特委秘书。1928年10月18日，由于叛徒告密，贺复丹和汪群在赣州城田螺岭10号不幸双双被捕。在狱中，敌人对贺复丹一边施以酷刑，钉竹签、假枪毙；一边又以金钱、地位、出国留学利诱，要她声明叛党。面对敌人的酷刑与利诱，她威武不屈，充分表现了一个女共产党员的高风亮节。