柳叶鳗（Leptocephalus）是鳗鲡目等一些鱼类幼体发育过程的一个特定时期，身体扁平透明，薄如柳叶。小时候透明的鱼，叫柳叶鳗，是大多数鳗鱼类幼体的形态，长大后会变样。它们大多生活在陆地的河流里，到了产卵的时候才会游回大海产卵，产完卵的鳗鱼的生命也就终结了。

柳叶鳗是鳗鱼类发育过程中幼体时期的一个阶段。具备这种特殊发育形态的鱼类，包括24目，24科，156属，801种鱼类，其中主要为鳗鲡目，代表性生物为鳗鲡（鳗鲡目饭用到的鳗鱼）、海鳗、裸胸鳝（俗称虎鳗）。其它具有柳叶鳗幼体的鱼类包括大海鲢，北梭鱼，棘鳅，吞噬鳗等。

多数柳叶鳗(Leptocephalus)在幼体或成体期单独生活，用身体和奇鳍的波状运动缓慢游泳。有的以尖尾和身体的向后运动迅速地挖洞。柳叶鳗的性别主要由环境因素来确定，它们的产卵场一般位于大陆坡或者离岸不远的海盆中。

鳗鱼在陆地的河川中生长，成熟后洄游到海洋中产卵地产卵，一生只产一次卵，产卵后就死亡。这种生活模式，与三文鱼的溯河洄游性（anadromous）相反，称为降河洄游性（catadroumous）。其生活史分为6个不同的发育阶段，为了适应不同环境，不同阶段的体型及体色都有很大的改变：卵期（egg-stage）：位于深海产卵地。柳叶鳗（leptocephalus）：在大洋随洋流长距离漂游，此时身体扁平透明，薄如柳叶，便于随波逐流。玻璃鳗（glasseel）：在接近沿岸水域时，身体转变成流线型，减少阻力，以脱离强劲洋流。鳗线（elvers）：进入河口水域时，开始出现黑色素，却也形成养殖业鳗苗的补捉来源。黄鳗（yelloweel）：在河川的成长期间，鱼腹部呈现黄色。银鳗（silvereel）：在成熟时，鱼身转变成类似深似深海鱼的银白色，同时眼睛变大，胸鳍加宽，以适应回游至深海产卵。

在这一时期，其整个身体扁平透明，薄如柳叶，但实际上并不是由常规意义上的鱼肉组成的，而是由黏多糖构成的，消化系统十分简单，一般以水中的有机化合物碎屑为食。