自中国首次设立的研究生专业学位“MBA
工商管理硕士”起，以职业导向为目标的应用型硕士逐渐成为社会的重要组成部分。中国政府制定了2015年的目标，计划使专业学位与学术学位硕士的比例达到1:1。这一趋势反映了随着高等教育普及率的提高，社会对于研究生的需求不仅限于学术研究，同时也重视其在特定领域的专业应用能力。
中国的应用型硕士教育始于1981年的工商管理硕士专业学位教育。截至2010年前，已开设了19种硕士专业学位。此后，又陆续增加了20多种新的专业学位，使得当前共有39种专业学位，涵盖公共管理、工程、会计、法律、教育、
临床医学等多个领域。在博士研究生层面，也有临床医学博士、
口腔医学博士、
兽医学博士、教育博士、工程博士等多种专业学位。
过去，中国过于强调研究生的理论基础，导致他们在某些高级别应用型职位上缺乏实践经验。这种状况促使教育体系逐步转向更加注重实践能力的培养模式，以适应社会对多元化人才的需求。