十三燕是陈凯歌执导电影《梅兰芳》里面的主角之一。原型是京剧大师谭鑫培。十三燕是一个在外人看起来十分霸道和傲慢的人，但是在他的内心深处，也有能够碰触的脆弱。十三燕说，戏子就是下九流，他用强势来掩饰自己对外人眼神的恐惧。但是对于他一生热爱且执着的京剧，他必须捍卫自己的那份尊严。所以他不能让梅兰芳“弄脏了戏服”，临终前的最后一句话：“快回去吧，座儿在等着你呢。”

民国时代是京剧的黄金时代，虽然名家荟萃、高手迭出，但真正被票友封为“伶界大王”的就两人，一个是京剧老生谭鑫培，另一个就是京剧男旦梅兰芳。在陈凯歌执导的影片《梅兰芳》中，我们看到的第一个段落“死别”中老而弥坚的十三爷和初出茅庐的梅兰芳之间的擂台赛，实际上就是两个“伶界大王”之间的一场生死对决，只不过这场戏纯属虚构而已。

十三燕的原型虽然说法不一，但大多认为他更接近于谭鑫培。据说谭早年曾演武生，武功根底坚实纯熟，身手矫健稳练，著名票友陈彦衡说：“谭鑫培演孔明有儒者气，演黄忠有老将风，《胭脂褶》之白槐居然公门老吏，《五人义》之周文元恰是市井顽民。流品迥殊而各具神似。”1905 年，北京丰泰照相馆于琉璃厂的土地祠，为谭鑫培拍摄了京剧《定军山》片段，该片也成为中国电影史的发轫之作。

虽然谭鑫培和梅兰芳打擂台乃子虚乌有，但故事讲述得却精彩纷呈，看过影片的观众几乎把溢美之词全给了十三燕和少年梅兰芳的扮演者王学圻以及余少群。我个人认为，整出戏中，扮相最惊艳的是余少群，演技最老辣的则是王学圻。

王学圻是一个有着二十多年表演经验的老戏骨了，从这点看有点像十三燕。但他以往的戏路大都是军人和干部形象，气质也偏于沉稳质朴，比如陈凯歌的导演处女作《黄土地》中的八路军指导员，《相伴永远》中的我党早期经济工作的领导者李富春同志。但王学圻是个敢于突破敢于创新的演技派，他经常给人意想不到的惊喜，《天地英雄》里的安大人，举手投足之间戴着浓浓的西域风味。这次，他又摇身一变成了眉眼之间透着贵气、说话有点拿腔拿调的京剧名伶十三燕，足见其表演功底的扎实。

据说为了演好这个十三爷，他特地拜京剧名家李舒先生为师，苦心学剧，从跑圆场、整云手、甩口开始，日复一日练习，4个月后片中所有唱戏段落的身段都是由王学圻亲身上阵，无一处用替身。毕竟上了岁数，单是化妆时的勒头环节，就让王学圻苦不堪言。有一次练习耍大刀，还把眼睛给磕了。刀把给磕到眼眶那儿，马上肿得跟核桃似的。紫的将近也十多天，才慢慢消退。

然而没功夫不负有心人，王学圻的临时抱佛脚还真立竿见影，他扮演的十三燕在戏台上的一招一式、一颦一笑，无不透露着伶界大王的神韵。影片上映后，陈凯歌还调侃他：“你入错行了，你不该入电影行，应该入梨园行” ，片中王学圻呈现出的“十三燕”招式隽永舒展，与梅兰芳的唱段交相辉映。

说句老实话，作为一部描写梅兰芳的传纪影片，陈凯歌可能是于种种客观因素，他在刻画这位四大名旦之首时，从头到尾都像梅兰芳那位大伯一样戴着“纸枷锁”，没有把他丰富复杂的内心世界传递出来，但十三燕因为是个半虚构人物，陈凯歌反倒放开了手脚，加上王学圻的出色演绎，简直活灵活现栩栩如生。

他扮演的十三燕是当时被誉为“伶界大王”的京剧名角，与梅家有着三代情谊，梅兰芳叫他“爷爷”，在梅兰芳的大伯去世之后，在实际上担负起了培养梅兰芳的责任，对梅兰芳来说，十三燕既是师父是前辈更是亲人。但自古同行是冤家，两人之间也有着潜在的竞争关系，加上旁人的挑唆，一场轰烈的中日围棋擂台赛就此来开帷幕。虽然结局是十三燕之死而告终，但正是十三燕一句“输不丢人，怕才丢人”的座右铭使得影片真正成全的反倒是十三燕这个稍纵即逝的形象。而后梅兰芳接过十三燕的班，将老人家“提高伶人的地位”遗愿发扬光大，可以说，十三燕这个人物影响了梅兰芳的一生。他一方面自负保守，仗着慈禧赏赐的黄马褂坚守着旧式戏曲的老路，是戏子里没落的贵族。另一方面，他重情重义，信守诺言，为人耿直，志向高远，他的悲剧，既是个人的悲剧，也是时代的缩影。

某种程度上说，影片里，十三燕死了，看完影片后，十三燕却一直活在观众心中。影片里，梅兰芳打败了十三燕成了新一代“伶界大王”，可看完影片后，梅兰芳的形象却模糊不清。十三燕反倒惟妙惟肖。所以我认为，陈凯歌拍《梅兰芳》，真正捧红的“伶界大王”乃是王学圻饰演的十三燕。也许这赢了那句老话：有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。

现在大多认为，《梅兰芳》中十三燕的原型就是京剧大师谭鑫培。但是让《梅兰芳全传》及《梅兰芳和孟小冬》等书的知名学者李伶伶想不明白的是，梨园历史上的那场擂台虽然确曾有过，可是谭鑫培没有因此而气死啊，为什么电影里要设计十三燕之死这一环节呢？

电影中的少年梅兰芳显然是一副初生犊牛不怕虎的架势，他是“牛犊”，十三燕就是“虎”。两个人因为戏曲革新产生分歧，十三燕要打擂台，少年梅兰芳虽然有所犹豫，但还是用了不多的时间就应承下来了。李伶伶觉得这里的出入太大，“真实的梅兰芳性情温和，谦虚和善，有着与世无争的个性，所以绝对不可能有意和人打中日围棋擂台赛！更不可能大吼大怒！”

李伶伶透露，“打擂台”这场戏在梨园历史上确实有那么一个影子，当时十三燕的原型京剧大师谭鑫培很久没唱戏了，突然复出后，梅兰芳戏班的老板为制造“噱头”，在梅兰芳不知情的情况下，策划了和谭鑫培打擂台的事。当时梅兰芳老戏新戏连着唱，“票房”非常好压过了谭鑫培，但事后梅兰芳还特地去找谭鑫培道歉，称对方“爷爷”，谭鑫培也丝毫没把这事放心上。李伶伶直言：“戏中演的好像梅兰芳打完擂台最终把十三燕气死了，太毁坏梅兰芳形象了！”