牛郎星（Altair），又称牵牛星、河鼓二，拜耳命名为天鹰座α（α Aql），是一颗白色主序星。牛郎星位于天鹰座，其赤经19h50m47s，赤纬08°52′06""，距地球16.7光年。它的视星等为0.76v（v代表变星），绝对星等2.22，是天空中第12亮的恒星。

牛郎星按MK光谱分类，列为A7IV~A7V，质量约为太阳的1.86倍，赤道直径是太阳的4.016±0.012倍，极地直径是太阳的1.68倍，星体赤道位置的直径比南极洲或北极位置的直径长14%，表面有效温度为6780-8621K。通过干涉仪的观测，发现牛郎星不是球形的，而是由于高速旋转而在极点处扁平化。赤道区的恒星自转速度为313km/s，它的旋转速度约为恒星离心力瓦解所需速度的90%。如果一些内部或外部事件真的将这颗恒星推到了极限，那么牛郎星将不复存在。此外，牛郎星作为一颗盾牌座δ型变星，其光变周期在0.8-1.5h之间。它也是夏季大三角的顶点之一，是三颗恒星中距离地球最近的一颗，也是最冷和最不发光的恒星。它的亮度高于天宿二，但不及织女星。

关于牛郎星的相关研究中，在2006年，研究人员利用位于加利福尼亚州威尔逊山的高角分辨率天文学中心（CHARA）阵列干涉仪上的密歇根红外组合仪（MIRC）进行红外观测，首次对其表面直接成像。

牛郎星，又称牵牛星、河鼓二，指的是中国星宿“河鼓”中的第二颗星。拜耳命名为天鹰座α（α Aql），2016年6月30日，国际天文学联合会（IAU）恒星名称工作组（WGSN）正式收录了天鹰座α这一名称。其英文名Altair来自阿拉伯语短语an-nasr aṭ-ṭāʼir，意思是“飞翔的鹰”。该阿拉伯语名称出现在埃及天文学家阿克萨西·穆阿克特（Al Achsasi al Mouakket）于1650年撰写的星表中，并被翻译成拉丁语Vultur Volans。牛郎星与河鼓一（Alshain）和河鼓三（Tarazed）组成的恒星也使用了这个阿拉伯语名称。

牛郎星位于赤经19h50m47s，赤纬08°52′06"，距离地球16.7光年，是肉眼可见的距离地球最近的恒星之一。

夏季的亮星比春季更多更亮，在夏天的夜空中，位于银河东西两边就能找到牛郎星与织女星，它们分别是天鹰座与天琴座最亮的星。牛郎星（河鼓二）及织女星（织女一）再加上座落在银河的天鹅座天津四组成了夏季大三角，其中天鹅座的图案呈巨大十字形，因此又被人称为“北十字”。

河鼓二处在急速自转，赤道区的速度为313km/s，高速旋转导致了星体的赤道地带凸出，使星体的形状变成椭圆形，且星体赤道位置的直径比南极洲或北极位置的直径长14%。表格内容主要介绍河鼓二的基本参数。

牛郎星的自转速度为313km/s。1999年和2000年，研究人员利用帕洛玛试验台干涉仪（PTI）进行观测，结果显示由于牛郎星的自转速率较高，它的光球层呈扁球形。而且牛郎星的赤道直径比两极直径长14%，它也是第一颗通过观测其光球的几何形状而确定其旋转速度的主序星。这项研究成果发表于2001年，得出的估计旋转速度（v sin i）为210±13km s-1。2001年，研究人员利用海军原型光学干涉仪进行测量之后，证实了牛郎星的引力变暗现象。因牛郎星的移动速度相对较快，在未来的5000年内，牛郎星将移动整整一度。

牛郎星的光度是大阳的10.7倍，全波辐射光度为10.5倍太阳光度。1999年，宽视场红外探测器（WIRE）卫星的测量结果显示，牛郎星的亮度波动非常小，以千分之一等为单位。2005年，这颗恒星被归类为盾牌座δ型变星（Delta Scuti variable），这是一种由于表面径向和非径向脉动而导致亮度变化的恒星。它的光变曲线可以通过将多个正弦信号相加来近似得出，正弦波的周期在0.8到1.5小时之间。牛郎星是一颗弱的X射线源，该辐射来自于恒星的冕层结构，并且在赤道区的活跃度最强。这种活动可能是由于较冷的赤道处形成对流单体所致。这些恒星被用作测量星团和附近星系距离的标准烛光，它与十字星座中的金牛座亮度共享第12位。这两颗星比猎户座的参宿四和半人马座的哈达略暗，但它们比金牛座的变星毕宿五、天蝎座的天马座和室女座的天蝎座要亮。

牛郎星有多颗目视伴星，例如B、C、D、E、F、G，各伴星的基本参数如下表：

牛郎星是天鹰座的主星。天鹰座是希腊星座之一，由希腊罗马天文学家克罗狄斯·托勒密在公元2世纪首次列出。它所占天区的面积为652平方度，是面积第22大的星座。除了南纬75度以南的地区外，从其他地方都能看到它的全貌。天鹰座包含几个著名的深空天体。这些天体包括行星状星云NGC6781、NGC6778、NGC 6751（又称“发光眼星云”）和NGC6741（绰号“幻影条纹星云”），疏散星团NGC6709和NGC6755，以及球状星团NGC6760。

牛郎星的旋转速度约为恒星离心率瓦解所需的速度的90%。如果一些内部或外部事件真的将这颗恒星推到了极限，那么夜空中第十二亮的恒星将不复存在。20世纪60年代，纳拉布里天文台的罗伯特·汉伯里·布朗（R. Hanbury Brown）及其同事通过干涉测量了牛郎星的角直径，并发现直径为3毫角秒。但布朗等人随意识到牛郎星会旋转变平，却没有足够的数据来实验观察它的扁率。因牛郎星的快速自转，赤道处的表面重力和有效温度较低，使得赤道的亮度低于两极。这种现象被称为重力变暗或冯·蔡佩尔效应，2001年海军精密光学干涉仪的测量结果证实了牛郎星的存在。

牛郎星作为天空中较为容易识别的恒星，它们在天体导航领域有着特殊的地位。牛郎星目前位于星际云团G-Cloud中，该星际云团还包括半人马座阿尔法星。G云紧邻本地星际云，太阳系目前正穿过本地星际云。据信，太阳要么嵌在本地星际云中，要么嵌在与G云相互作用的区域中，它正朝着G云的方向移动。

2006年，研究人员利用位于加利福尼亚州威尔逊山的高角分辨率天文学中心（CHARA）阵列干涉仪上的密歇根红外组合仪（MIRC）进行红外观测，并于次年发布该图像，这是第一次对除太阳之外的主序星的表面进行成像。极地半径为1.63个太阳半径——从极到赤道恒星半径增加了25%，且极轴与地球视线倾斜约60°。

密歇根大学天文学助理教授约翰-蒙尼耶和研究生赵明领导的一个国际小组使用光学干涉测量法和四台望远镜（相距近300码）获得了一张揭示该恒星表面细节的图像。这使得牛郎星成为除太阳之外第一颗表面成像的主序星。

无论使用哪种望远镜，也无论使用多大的放大倍率，恒星通常看起来都是毫无特征的光点，但由于牛郎星的大小和距离较近，可以看到这颗恒星的实际表面。佐治亚州立大学高分辨率角度天文学中心（CHARA）的天文学家们直接对牛郎星进行了成像，利用CHARA的中红外合成器捕捉到了牛郎星的扁球形。这些图像还揭示了牛郎星表面的一般细节，例如牛郎星的赤道比两极区域颜色更深，因此温度也更低。和它的形状一样，牛郎星赤道上的暗色也是由于它的快速旋转造成的。这种效应被称为“重力昏暗”，于1924年首次被预测到。1983年，一群日本科学家向牛郎星发送了无线电信号，希望能够接触到外星生命。

在中国文化中，由牛郎星、β天鹰座和γ天鹰座组成的星座被称为“河鼓”。因此，牛郎星的中文名称为“河鼓二”；字面意思是“河鼓上的第二颗星”。牛郎星、织女一的美丽神话盛传中原地区民间。在牛郎织女神话中，牛郎和他的两个孩子被一条大河（银河）隔开，而织女是牛郎的妻子，他们每年只能在鹊桥相会一次。最早，这个故事并没有神话色彩，只是《诗经·小雅·大东》中提到了织女和牵牛这两个星官。然而，1978年汉江随县的曾侯乙墓出土的一个漆箱上面，以篆文写着二十八宿的名称，其中牵牛和婺女（织女）的名字早已存在。这个故事还启发了日本的七夕和韩国的七夕节。

牛郎星阿拉伯语名称是an-nasr aṭ-ṭāʼir，意思是“飞翔的鹰”，对于这颗在多种文化中都以鹰形象出现的星座中最亮的恒星来说，这个名字再合适不过了。古希腊人、巴比伦人、埃及人、苏美尔人、澳大利亚土著人等他们都将天鹰座视为鹰或掠食性鸟类。

在密克罗尼西亚联邦，牛郎星被称为Mai-lapa，或“大/老面包树”。新西兰的毛利人称牛郎星为Poutu-te-rangi，即“天柱”；澳大利亚维多利亚州的考利人称牛郎星为Bunjil，即楔尾雕（澳大利亚最大的食肉鸟）；河鼓一和河鼓三被称为黑天鹅，即牛郎星的两个妻子。澳大利亚墨累河的居民将这颗星星与河流形成的故事联系在一起，并将其称为Totyerguil，以纪念一位用长矛刺死巨型鳕鱼的神话猎人。在当地传说中，受伤的鳕鱼在澳大利亚南部开辟了一条通道，并移到天空中形成海豚座。

在西方的占星学中，牛郎星是不祥之兆，预示着来自爬行纲的危险。

孝堂山石室的织女一图，以三颗星相连成三角形。周围还有六颗星，被认为是织梭，古代称为渐台。织女星旁边还应该有道星的星列，但没有画出。在月亮的左侧，有三颗星成一线，称为河鼓或牛郎星座。中央有牛郎星，两侧是象征传说中牛郎所挑的担子两头的星座，实际是河鼓一和河鼓三这两颗星。