冰岛大学具有悠久的历史。1911年，当时的冰岛议会为纪念冰岛民族英雄姚恩西居尔。兹松诞辰100周年，决定在1847年开办的国立神学堂、1876年开办的医士学校和1908年开办的法科学校的基础上建立冰岛大学。
得益于
冰岛高度发达的经济和较高的教育投入，冰岛大学的教授大多毕业于欧美一流高校，并且与欧美高校保持高度合作。冰岛大学的教学模式采用类似于"
加州理工学院(CaliforniaInstituteofTechnology)"的小而精的教学模式，冰大在
自然科学领域的人均研究经费达到7万美元，学校整体治学严谨，教学质量高。由于冰岛较少的人口和冰岛大学较小的办学规模使得冰岛大学在世界上影响力略逊于其他世界著名大学，但冰岛大学的研究影响力(Citations/researchinfluence)世界排名并列第67位(作为参照，排名第一的是
麻省理工学院，MIT)，在各世界大学排行榜中均为TOP250大学，大学的长期目标是将学校建设成世界排名前100的世界顶级大学。
根据
泰晤士高等教育世界大学排名2017-2018版,冰岛大学在世界大学综合排名在201-250位，其中在工程与技术（包括
电机工程学，
机械工程，
工业工程，
化学工程等所有工程学科）领域排名176-200位，同时按照研究影响力(Citations/researchinfluence)排名并列第67位(作为参照，
麻省理工学院排名第一) 。该大学教学质量高，学风严谨，某些学科如地质科学，地热利用技术，化学工程，生物工程及
系统生物学，基因医药研究，计算机应用和软件开发技术以及
冰岛文学（包括莎迦文学和埃达文学）等在世界上处于前列。知名校友包括1955年
诺贝尔文学奖获得者拉纳克涅斯（HalldórLaxness），基因解码公司创始人原
哈佛大学正教授KáriStefánsson ，生物工程及系统生物学领域先驱美国工程院院士BernhardPalsson 等等。副教授以上的教学科研人员必须拥有博士学位。
冰岛大学与包括
斯坦福大学，
加州理工学院，
哥伦比亚大学等世界名校均建立了合作伙伴关系。同时与中国知名大学
北京大学，
清华大学，
北京师范大学，
北京外国语大学，
吉林大学，
南京大学，
复旦大学，
华东师范大学，
天津大学，
湖南大学 等均有良好的交流与合作关系，推动高等教育共同发展。
冰岛大学大学设有5个主要学院 即教育学院，
社会科学学院，人文学院（文学系、神学系、社会科学系、法律系），健康科学学院（医学系、牙科系、护理系、药学系、国家医院），工程与
自然科学学院（涵盖土木与
环境工程学部，电气与计算机工程学部，
工业工程与
机械工程学部，生命与
环境科学学部，
地球科学学部，
系统生物学中心等等）等约30多个学科数百个专业。冰岛大学还设有40多个不同学科的研究所（部）、中心。国立医院，
中国国家图书馆和国家博物馆也归属冰大管理。自然科学研究所是冰岛大学最大的所之一，设有物理、
化学、数学、
应用数学及
计算机科学、地球科学、
地球物理学等7个研究室，30多个研究小组（实验室），有职员100多人，其中教授副教授49人，其他中高级研究人员57人。冰岛大学多数专业都设置硕士和博士学位课程。来自于英语非母语国家的国际生申请入学须递交
托福或
雅思考试成绩作为语言能力证明，具体要求由各院系确定。
冰岛大学的经费来源主要有二个：一是国家拨款，二是彩票收入。2004年国家拨款约合8315万美元。彩票收入为校舍修建专用。此外，各研究所的研究经费又来源于不同渠道：国家拨款、国家科学基金、大学科学基金、公司及国际组织的资助。2005年，自然科学研究所的总经费为750万美元（人均7万美元），其中国家拨款为4亿1千4百40万冰岛克郎（折合660万美元）。冰岛大学除个别学科（牙科，工商管理等）外一律不收学费，每学期只需交纳500美元的注册费，但其余费用（教材，食宿等）一律自理，无任何资助。政府可根据学生的学习成绩提供低息贷款以帮助学生学习。冰岛大学大多数博士学位专业及部分硕士学位专业均可以用英文完成，本科学位专业除了语言类之外主要还是冰岛语授课。