金彦昇曾于
贞元六年（790年）出使
天宝，受位大阿餐（第五等）。翌年参与镇压悌恭之乱，升餐（第三等）。
贞元十年（794年），升任侍中。贞元十二年（796年），调任兵部令。贞元十四年（798年），祖父
元圣王金敬信去世。两年后，兄长
金俊邕金俊也过世，年幼的侄子金清明（金重熙）继位，是为
金淸明，由金彦昇摄政，升最高官阶——角干。
贞元十七年（801年），拜御龙省私臣，不久又任上大等。
元和三年（808年），经过唐朝批准，金彦昇获得门戟。
元和四年（809年）七月，金彦昇与弟弟金悌邕带兵入宫，弑杀侄子金重熙。他继位后，并未立即将自己袭位之事通报宗主国
唐朝，仍以金重熙的名义派遣金宪章（金献章）等向唐朝贡。直到元和七年（812年），他才派遣金昌南向唐朝告哀称嗣。同年七月，
李纯正式册封金彦昇为
开府仪同三司、检校
太尉、使持节、
大都督鸡林州诸军事、鸡林州
刺史兼宁海军使、上柱国、
金真德，册其夫人贞氏（实为金氏）为王妃，命职方
员外郎崔廷摄
御史中丞，充正使，新罗质子金士信充副使，持节赴新罗吊祭册立。
金彦昇在位时，天灾连年，尤其是
元和九年（814年）到
长庆元年（821年）间，除了一年外，每年都发生大灾和大饥。一些新罗百姓甚至流落到
中原地区浙东地区乞食。 在这种情况下，新罗“草贼遍起”，金彦昇不得不要求各州郡
都督、
知府加紧镇压。 对金彦昇统治威胁最大的当属长庆二年（822年）熊川州（今韩国公州）都督金宪昌掀起的叛乱。金宪昌出身武烈王系，是
金仁问（一说金文王）的后裔。当初
宣德王金良相死后，本来群臣打算立金宪昌的父亲金周元为王，但却因大雨而没能及时赶到金城，于是改立
元圣王为王。金宪昌对此一直耿耿于怀，到
长庆二年（822年）三月正式起兵，建立长安国，年号庆云。除了熊川州外，还波及了新罗九州中的武珍、完山、菁、沙伐四州及五京中的国原、西原、金官三京。完山州长史崔雄逃到金城，通报情况，金彦昇选拔八名将领防守金城，然后派张雄、卫恭、悌凌等带兵平叛，其后安排金均贞、金雄元、金徵统率三军。他们接连在三年山城、俗离山、星山、熊津等地击溃叛军，金宪昌仅以身免。熊津城破前，金宪昌自杀。城破后有二百三十九人伏诛。 幸存的金宪昌之子金梵文与高达山贼神寿等百余人于
宝历元年（825年）正月卷土重来，准备定都
平壤（今韩国
京畿道杨州市），途中在北汉山州被该州
都督聪明剿灭。
在对外方面，金彦昇继续奉行亲唐政策，并在
元和十四年（819年）派顺天军将军金雄元率兵三万配合
唐军平定
李师道。 他与北方的
渤海国国起初保持睦邻关系，在元和七年（812年）九月派崇正出使渤海。 后渤海王大仁秀发兵南征
新罗，新罗失败。 金彦昇不得不在宝历二年（826年）七月命牛岑
太守白永征汉山北诸州郡人一万人筑浿江长城三百里。
宝历二年（826年）十月，金彦昇逝，谥号宪德，葬于林泉寺北。 其弟金秀宗继位，是为
兴徳王。
唐廷直到太和五年（831年）春才得知他的死讯，
唐文宗为之废朝。