1931年去上海音专理论作曲系攻读,次年参加“北平左翼音乐家联盟”,开展革命音乐活动。21岁以
大提琴演奏出名。
1948年加入中国共产党。新中国建立后,历任
中央音乐学院研究室主任,中央音乐研究所副所长、所长,中国音协书记处书记、民族音乐委员会副主任,
中国曲艺家协会理事长,
北京乐器学会会长以及中朝及中非友协理事等职。为发掘、整理中国民族民间音乐遗产,开展中国音乐史的研究,改革民族乐器做了许多工作。主要著作有《音乐的故事》、《和声解剖》、《乐器法》等,创作曲有《将革命进行到底》、《清水河清又清》、大提琴曲《白毛女》等。