缩醛反应是指羰基是个强极性基团，碳显较强的正电性，因而易与亲核试剂反应。而醇中羟基上的氧具孤对电子，有较强的亲核性，氧以其孤对电子进攻基碳形成半缩醛。要酸催化，且反应可逆。半缩醛的-OH不稳定，极易与另一分子醇脱水缩合形成缩醛。形成缩醛的反应用浓硫酸吸水使成缩醛反应正向完全进行，而硫酸则促进缩醛水解为原先的醛与醇。

反应方程式与机理见右图。

图中加方括号的结构是反应的活性中间体－碳正离子。