该片讲述了江夏县令之子田玉川（金峰 饰）为渔家女胡凤莲（
丁红 饰）之父抱不平，误杀
总督卢林（
井淼 饰）之子惹祸，玉川逃至江边，走投无路，幸遇凤莲搭救，二人相对终宵，情愫渐生，玉川以传家之宝蝴蝶杯相赠，订下终身之约的爱情故事。
明代，
江夏区知县田云山之子田玉川偶游龟山，恰逢总兵芦林之子芦世宽打死渔夫胡彦。玉川不平，将芦世宽打死，遭芦府追辑，被胡彦之女胡凤莲相救，并在舟中订婚约而别。胡凤莲以玉川所赠蝴蝶杯至江夏县二堂认亲，为父鸣冤。芦林征蛮受困，被化名为雷全州的田玉川所救，并招为婿，洞房中玉川吐露真情，胡、芦二女均配玉川。
《蝴蝶杯》在
梆子剧种中被广为表演，如河北梆子、蒲剧，晋剧等。比如蒲剧《
藏舟》，
孙广盛、
王存才演来各有千秋，在划船的动作上，
王秀兰吸收了王存才的稳中有条，以表现人物性格上的灵活一面；在表情上，她学习孙广盛，但是又考虑到当时“父尸在船”的特定情景，对那些表现爱情的地方有所收敛，创造了一个朴实、机智、庄重而又深情的胡凤莲。
《江夏县站在公堂上》是田云山绑子上殿时的一段唱；《我的父名胡彦为人良善》是胡凤莲（
王春梅饰）至江夏县二堂认亲时的唱段；《田玉川坐船舱自思自想》是田玉川（裴静卫饰）打死芦世宽后被胡凤莲相救，在船舱内的一段唱；《耳听得江岸上起了更点》田玉川在船舱内的另一段唱；《耳听得樵楼上更鼓敲响》是在洞房中芦凤英（李月萍饰）的一段唱。
中原地区传统的蒲剧、
秦腔、
京剧、河北梆子等剧种中，都有一出流传很广的剧目《蝴蝶杯》，它描写一段明代发生的爱情故事。剧中男、女双方定情之物是男家的一件传家之宝──蝴蝶杯。
传说中的这种蝴蝶杯非常奇特，只要斟酒入杯，就可以看到林中有一只蝴蝶翩翩起舞；将酒倒去，
凤蝶总科也不见了。