王莽末年,民不堪命,天下大乱,
天凤五年(公元18年),琅郡(郡治东武,今山东诸城)
莒县人樊崇聚集一百多名饥民在莒县(今
山东省沂莒县)起义,队伍迅速发展到万余人。在樊崇的影响下,谢禄与同乡
徐宣、
杨音分别聚众响应,加上琅琊郡东莞(今山东沂水)人
逄安的队伍,共有数万之众,他们合兵一处,共推樊崇为帅,号称“
赤眉军”。
谢禄等人投靠
樊崇之后,先在
泰山整顿一个时期,又杀回莒县,攻县城未下,转战姑幕(今诸城西部)。天凤六年(公元19年)赤眉军大败
田况统领的官兵,歼敌万人,随之乘胜重返泰山,后又到
东海郡的南城(今枣庄市北)屯驻休整。赤眉军的胜利,震摄了王莽集团。
地皇三年(公元22年),
王莽命
太师王匡、更始将军
廉丹率10万大军前往镇压。赤眉军与官兵相遇成昌(今山东东平西),展开激战,把官兵打得落花流水,
王匡逃跑,兼丹被杀。随后
赤眉军横扫
山东省、
河南省一带。这时
刘玄的“更始”政权在
洛阳市建立,派使招抚赤眉诸将。
樊崇、谢禄、
徐宣、
逄安、
杨音等二十多人跟着使者去洛阳觐见刘玄,都被封为列侯。由于受到刘玄的歧视与排斥,樊崇、谢禄等人乘刘玄迁都
长安之机,潜回军营。
更始二年(公元24年),赤眉军大军西进。进入
颍川后,兵分两路:一路由樊崇、安率领攻占长社(今河南长葛东北)、南下
宛城区(今河南
南阳市);一部由
徐宣、谢禄、杨音等率领,攻拔阳翟(今河南禹县),西至
汝州市(今河南临汝西南),击杀了更始的河南郡太守。为了攻占长安,
赤眉军分兵两路,分别从
武关(今
丹凤县东南)和陆浑关(今
宜阳县东南)向
渭河平原进军。
刘玄得报,急命定国上公王匡、将军
成丹守武关,抗威将军刘均守备
山西省、
弘农。不久,
樊崇、逢安打破了武关,穿越了
秦岭北上,进入
弘农郡。谢禄、
徐宣、
杨音等人也进军弘农,攻破了刘均把守的陆浑关。更始三年(公元25年)正月两路会师,在
灵宝市(今河南灵宝东北)、
阌乡县(今河南乡东南)连败更始军。
赤眉军攻破长安之后,
刘玄逃到
右扶风的高陵,右辅
都尉严本怕放跑了刘玄之后赤眉不会放过他,就率军驻扎在外面,名为屯兵保卫刘玄而实际上是囚禁他。樊崇知道刘玄在高陵之后,就传下书信勒令刘玄限期投降,刘玄就派遣
刘恭(
刘盆子长兄)去请降,樊崇接受了投降,并派遣右大司马谢禄率部前往高陵受降。
更始三年(公元25年)十月,刘玄随谢禄到
长乐宫,肉袒伏地,将皇帝的印绶奉献给刘盆子。
樊崇罪责刘玄,把他置于庭中,准备杀掉。刘恭、谢禄见状都为刘玄说情,但樊崇不答应,后经刘恭以自杀相迫,樊崇才饶刘玄一命。此后
刘玄依附谢禄居住,当时
三辅百姓苦于
赤眉军暴虐,对刘玄被幽禁的处境,深感同情。
张卬等更始降将深以为虑,怕刘玄东山再起,就对谢禄说:“现在各营统帅有很多是前更始旧将,很多人想派兵将刘玄夺回,一旦刘玄被劫走,更始旧将一定会联兵向你进攻,你就是自取灭亡了。”谢禄听了,觉得有理。于是谢禄派亲兵与更始一起到郊外去牧马,密令亲兵把更始绞杀了。
刘恭听到消息后,大哭一场,连夜去郊外收葬了刘玄的尸体。
建武二年(公元26年)十二月,赤眉主力20余万人因补给断绝,弃长安东归。建武三年(公元27年)正月,赤眉军底(崤山谷地)被
刘秀的大将
冯异所败,樊崇率余部十几万人折向东南,又被刘秀亲率重兵包围于
宜阳县,赤眉诸将忽遇大军,惊震得不知如何是好,樊崇被迫带着
刘盆子及谢禄、
徐宣、
杨音、
逄安以下三十多人向刘秀肉袒请降。刘秀下令将
樊崇、徐宣、逢安、杨音、谢禄等三十余位赤眉首领之罪全部赦免,将他们全部安置在
洛阳市定居。还赏赐给他们每人一处宅院,良田二顷。刘恭对于谢禄杀害
刘玄一事一直耿耿于怀。到了洛阳之后,伺机将谢禄杀死,为刘玄报了仇。事发之后,
刘恭自己到监狱中投案自首,
刘秀下诏将其赦免。
新浦区(即原
赣榆区)
南城镇凤凰山最西面的一个山叫谢禄山,因汉朝农民起义军首领谢禄曾率军驻此而得名。这样的说法不是附会,在不少史书中皆可见到记载,如北宋前期修订的《
太平御览》在“谢禄山”条目下引用了《
郡国志》的记载:“
东海郡有谢禄山。按《
汉书》,莽时,东海
徐宣、谢禄等,击
王莽将
田况,大破之,曾屯兵於此,因名谢禄山。在县西一里。”其中的“县西”是指其时的
东海县西,这与今天的方位里程相当吻合。谢禄山南岭上有一座谢禄庙。本名海祠,后人改之,因名谢禄庙。