三角翼的结构简单，具有大后掠角、小展弦比、小的翼剖面相对厚度，可以大大地减小超音速时的阻力。但三角翼的展弦比小，因此巡航阻力大。此外，在起飞着陆时迎角很大，使前方视野较差。
关于三角翼的概念，最早可以依靠历史文献追溯至16世纪。1529年至1556年间，率先提出多节火箭概念的
奥地利工程师康拉德·夏斯（Conrad Haas）在其一本讲述火箭、烟火、武器技术的著作中，不但提及多节火箭的原理和液体燃料混合技术，更提出了采用三角形平面作为火箭稳定翼的构思。这份手稿于1961年在
罗马尼亚锡比乌公共档案中首次被发现（Sibiu public records Varia II 374）。至17世纪，
波兰立陶宛联邦的军事工程师卡齐米日·西门诺维兹（Kazimierz Siemienowicz）也再次提出了类似的方案。第一种双发
三角翼飞机——
F-102战斗机如同后掠翼，现代三角翼的发展也源于
德国。德国著名的
空气动力学学家亚历山大·李比希（Alexander Lippisch）在20世纪20年代开始就致力于无尾三角翼的研究，并曾经与霍尔滕兄弟（Horten brothers）联合研制无尾三角翼式滑翔机和飞机，仅1921年至1945年间就设计了84种非常规布局设计和29种常规布局设计，更提出在无尾三角翼飞机的机翼前面设置鸭式前翼，改善三角翼飞机的操纵性能。1930年代于德国滑翔机研究所（DFS）工作时曾经研究了一系列滑翔机及采用
冲压喷气发动机的三角翼截击机。在
第二次世界大战结束之前在
梅塞施密特工作，期间设计了著名的火箭动力三角翼战斗机——
Me 163战斗机。
二战之后，李比希转往
美国，在康维尔公司参与了XF-92三角翼研究机和第一架实用的三角翼战斗机——
F-102战斗机的研制工作，在气动力设计方面起了重要作用。三角翼作为当时一种新颖的设计，很快得到了各地飞机制造商的注意。
法国的达索宇航自1950年代起开发出“幻影”（Mirage）系列三角翼战斗机。而
英国也从
德国和美国方面取得了李比希的研究成果作为参考，开发了标枪式战斗机（Gloster Javelin）和火神式轰炸机（Avro 火神式轰炸机）。标枪式战斗机为了改善
三角翼飞机在低空低速飞行的稳定性和操纵性，增加了水平尾翼，同时扩展了飞机重心范围。
苏联也采用了类似的结构，
茹科夫斯基中央空气流体力学研究院（TSAGI）主力研究的有尾三角翼布局，不仅满足了大迎角飞行的机动性和操纵性，也能同时满足高速飞行的需要，这种布局后来被应用于
米格-21战斗机、苏-9、
苏-11战斗机、
Su-15拦截机等战斗机。采用鸭式前翼布局的
台风战斗机随着技术进步，为了进一步三角翼的优点，并减少三角翼自身气动局限的影响，各种改进设计、措施相继出现。从传统的翼刀、机翼前缘锯齿、机翼前缘襟翼，进而将翼面改为双三角翼，利用内外不同的后掠角，平衡高、低速飞机的需要，例如
萨博集团35战斗机、印度光辉战斗机、中国歼-7MG战斗机等；另外也有采用经过精细计算的S型前缘曲线三角翼，例如
协和式客机、
F-16XL战斗机。而现今更广泛运用的技术是鸭式前翼，例如法国
幻影4000战斗机、
以色列幼狮战斗机、中国
歼-10战斗机等。
在超音速飞行中，机鼻形成的冲击波到达三角翼的大后掠前缘时，会使三角翼产生非常高的气动效率。在大迎角飞行时，三角翼的前沿还能产生大量气流，附着在上翼面，能提高
升力。虽然三角翼在高空超音速飞行时非常理想，但却不利于低速飞行时的机动性和操纵性，如在起飞、降落和低空对地攻击的时候，并对飞机油耗带来不利影响。